現代環境意識最早是在西方倡導的，中文譯名來源於“環境意識”壹詞。在國際上，“環境意識”壹詞的出現及其現代環境意識的內涵壹般出現在20世紀60年代。
1968年，美國學者Roth首先提出了環境素養的概念，其含義與環境意識非常接近。實際上，環境素養可以看作是環境意識的代名詞。當時媒體認為環境汙染是環境文盲造成的，於是羅思提出了如何識別具有環境素養的公民，並由此提出了環境素養的概念。
1970年，美國總統尼克松(1970)曾在環境質量委員會的年度報告中揭示了環境素養的重要性。他認為，環境問題的解決需要整個美國社會的改革，以獲得新的知識、觀念和態度，整個美國社會必須對人與環境關系的發展有新的認識和理解，即培養環境素養。環境素養的培養必須依賴於教育過程的每個階段。
65438-0970年，美國新澤西州環境教育委員會制定了《新澤西州環境教育總體規劃》。其目的是通過采取快速有效的方法培養具有環境素養的公民。該計劃認為，具有環境素養的公民應了解整個環境的相互依存性和責任，並具備解決現有環境問題和預防未來問題的知識和技能。
Riley O (1974)認為環境教育的目標是以事實或個人價值觀來評價環境問題。培養具有環境素養的公民。他們能夠積極合理地利用環境來發展高質量的人類生活；可能是個問題。要明白人類不可能完全獨立於其他生物，而是與環境的其他組成部分相互關聯。
1978年，聯合國教科文組織在前蘇聯第比利斯召開了政府間環境教育會議，認為具備環境素養的人具有以下特征:(Roth 1992)
1.對整體環境的感知和敏感度。
2.了解環境問題並有相關經驗。
3.有愛護環境的價值觀和情懷。
具備識別和解決環境問題的技能。
5.參與解決各級環境問題。
Volk等人(1985)調查了美國環境教育學者對環境教育課程的看法，結果表明，當時學校的環境教育註重知識的培養和對環境問題的理解，而忽視了環境行動技能的傳授。這種環境教育不能輕易實現培養具有環境素養的公民的教育目標，並且認為具有環境素養的公民有能力並且願意在重要的環境問題上采取行動。
聯合國將1990定為環境掃盲年。聯合國在其環境教育通訊《連接》中對環境掃盲年的描述如下:全人類環境掃盲是全人類的基本職能教育，提供滿足環境需求的基本知識、技能和動力。
Marcinkowski(1990)綜合眾多學者對環境素養的研究，認為環境素養應包括以下含義:
1，對環境的感知和敏感。
2.尊重自然環境，關心人類對自然的影響。
3.了解自然系統如何運作以及社會系統如何幹擾自然系統的知識。
4.了解各種與環境相關的問題(地方、區域、國家、國際和全球)。
5.能夠利用第壹手或第二手信息來源分析、綜合和評估有關環境問題的信息，並根據事實或個人價值評估環境問題。
6.積極負責地把所有精力投入到解決環境問題上。
7.補救環境問題的策略知識。
8.具備技能，制定並實施相關策略，制定補救環境問題的計劃。
9.積極參與各級解決環境問題的工作。
1978，美國學者鄧拉普&；範利爾提出了“新環境範式”的概念，倡導人與自然互動關系的新思維。他的信仰是明白人是整個自然生態系統的壹部分，相信各種極限的存在，確認地球的承載能力不是無限的，明白整個生態系統穩定的重要性。“新環境範式”是相對於以人類發展為中心的傳統思維方式，即“主流社會範式”而提出的。這個概念類似於環保意識。
可以說，環境意識是關於人地關系的先進思想和觀念的集合。它是壹種新的獨立意識形態。就我國而言，“環境意識”的提法出現在正式場合，始於1983年召開的第二次全國環境保護大會(見1983+02+31年廖漢生同誌在第二次全國環境保護大會上的書面講話)。
環境意識逐漸被國際社會廣泛接受。在壹些發達國家，環保意識已經成為壹種潮流，逐漸成為人們思想意識的壹部分。它不僅要求規範個人的生活方式，還要求規範社區和整個社會的生活方式和經濟活動。此外，它在國內和國際政治經濟事務中越來越發揮重要作用。前者如綠色和平運動和組織，已成為歐盟國家重要的議會力量，後者如世界貿易組織(WTO)協調的國際貿易活動，正受到越來越嚴格的環境規則的約束。在我國，環境意識壹詞也頻繁出現在大眾媒體上，越來越受到人們的重視。環境意識所反映的思想和觀念也引起了學術界的認真研究和政治家的廣泛關註。
但是，人們對環境意識的概念似乎還沒有達到* * *知識，沒有公認的定義。據統計，國內出版物中關於環境意識的定義有30多種，新的定義也在不斷湧現。壹個概念有很多定義和解釋，可見人們的關註和廣泛討論。也說明環境意識的研究還處於起步階段，尤其是在中國，環境意識的研究始於80年代末，至今只有十幾年的時間。
因為環境意識包含的內容很廣，所以有很多理解和定義。導致as a speech關於“環保意識”的文章沒有被《簡明不列顛百科全書》(1985)、《中國大百科全書》等權威工具書收錄。在最近出版的壹些專業詞典中，如日本出版的《地球環境手冊》(圭壹郎主編，1995)，John Wiley &；SONS公司出版的《環境與可持續發展詞典》(艾倫·吉爾平主編，1996)也沒有“環境意識”這壹短語。只在國內出版的環境科學詞典中有解釋。
對於目前環境意識的諸多定義，更恰當的處理方式是考察人們是如何使用“環境意識”這壹概念的，它的出發點和結構框架，以及這些概念的實際意義。這將有助於擴大我們對環境意識的理解，並幫助我們做進壹步的研究。