相對主義原本是對古代辯證法的扭曲表達。古希臘辯證法家赫拉克利特提出“人不能兩次踏入同壹條河流”的命題，以說明運動和變化的絕對性。他的學生克拉底魯提出人“壹次也不能踏入同壹條河流”，否認事物有任何穩定性和確定性可言，從而走向相對主義詭辯。後來，智者派的普羅塔哥拉和高爾吉亞斯把相對主義視為普遍的認識論和方法論原則。普羅泰戈拉說過，“人是萬物的尺度”。他以感覺論為基礎，把認識主體的內部差異和變化僅僅作為認識相對性的基礎，從而忽視了認識的客觀內容和標準。高爾基亞斯從認識對象的相對性和主體認識能力的相對性出發，得出了否定客觀世界，否定其可知性的結論。
中國、老子、莊子的辯證思想也包含相對主義。老子、莊子和智者派各自的相對主義思想，在當時的歷史條件下，客觀上促進了傳統保守思想或宗教教條主義、教條主義的打破。相對主義在16-18世紀歐洲唯物主義反對宗教迷信和形而上學的鬥爭中起到了壹定的進步作用。而相對主義的主要發展方向與懷疑論、不可知論和主觀唯心主義有關。古羅馬的懷疑論者誇大了知識的不完全性和條件性，從而對所有知識的可靠性持否定態度。英國唯心主義的經驗主義者d·休謨懷疑經驗之外世界的客觀存在，並作出世界不可知的結論，G·巴克萊提出“存在是被感知的”的主觀唯我論命題。後來的實用主義、馬赫主義等。都誇大了知識和真理的相對性，把這種相對性變成主觀隨意性來否定客觀真理。在現代資產階級哲學中，相對主義被廣泛用作對抗唯物主義的工具。
辯證唯物主義堅持用運動、變化、發展的觀點來考察壹切，承認事物和人的認識的相對性，反對任何形式的絕對主義或形而上學。從這個意義上說，唯物辯證法包含相對主義，但絕不歸結為相對主義。唯物辯證法認為，世界上的任何事物都有相對和絕對兩個方面，它們是辯證統壹、不可分割的。在指出事物的相對性的同時，也看到了絕對的相對性，相對靜止中的絕對運動，相對同壹中的絕對鬥爭。相對主義主張拒絕絕對的相對性和靜止的運動，從而在事實上把相對性絕對化，這是與絕對主義相聯系的另壹種形而上的表達。在認識論問題上，辯證唯物主義堅持反映論原則，承認由於主體的生產、科技發展水平等歷史條件的限制，人類的每壹個具體認識和真理都是相對的；但同時指出，這些限制是隨著實踐和人的認識能力的不斷發展而不斷被打破的，人的認識活動、能力及其發展是無限的、絕對的。認識是壹個從相對真理到絕對真理的無限過程，在其發展的每壹個階段所獲得的正確認識都包含著絕對的成分，具有無條件的真理權。承認客觀真理，就是承認真理的絕對性，承認絕對真理和相對真理的統壹。相對主義要麽用個體和群體的差異抹殺認知的客觀內容，要麽把認知在某壹階段的不完全性描述為事物的“不可知”；或者把認知作為否定認知過程連續性和確定性的基礎，等等。這些都是否定反映論原則和客觀真理的主觀主義和唯心主義的表現。
相對主義作為形而上學的表現形式，是詭辯、不可知論和唯心主義不可或缺的手段之壹。