唐代壽文在分析漢語聲母、韻母、聲調的基礎上，制定了36個字母來描述漢字的讀音，表明當時中國的語音分析已經達到了很高的水平。可惜他用漢字來代表這些聲母和韻母，所以這樣的字母沒有發展成拼音文字。
500年前，中國的壹些穆斯林少數民族使用“小經”文字，這是壹種阿拉伯文字。用阿拉伯字母拼寫中文，比唐代用漢字表示聲母和韻母更進了壹步。* * *有36個字符，其中4個是唯壹的。這可能是中國最早用於拼寫漢語的音標。它不再帶有漢字的痕跡，完全使用拼音字母。東鄉族、撒拉族等民族也使用“小經”。
明末，西方傳教士來華傳教。為了學習漢字，他們開始用拉丁字母拼寫中文。1605年，意大利耶穌會傳教士利瑪竇(1552-1610)在北京出版了《西文奇跡》，其中有四篇用拉丁字母註音的漢字。這是最早的用拉丁字母給漢字註音的出版物，比最早嘗試用字母文字給漢字拼音的《小經》晚了壹點。找到《西文人物中的奇跡》這本書的原著並不容易。據說梵蒂岡圖書館還有收藏。
1626年，法國耶穌會傳教士金尼格在杭州出版了《西方儒者眼目》，這是壹種用拉丁字母對漢字進行註音的詞匯。註音所用的方案是在利瑪竇方案的基礎上修改的。
利瑪竇和基尼格的方案是在“普通話讀音”的基礎上設計的，適合拼北京音。這種新穎的拼音方法給了中國學者很大的啟示。明末音韻學家方以智說:“字亦有異，即命與借耳之聯系。如果事物屬於壹個詞，每個詞都有它自己的意思，就像《遠西》是因為事物的合唱。由聲音組成的詞不重要或者* * *，尤其？”清代學者楊說:“辛卯居舊晉武年間翁家，其子尚在章。他看了《西方儒學眼觀六路》這本書以示余裕，並沒有看完。他對切字有了頓悟，因為這可能是某種方法。”然而，在兩三百年的時間裏，利瑪竇和金尼格的計劃只被外國傳教士使用，而沒有在中國人民中廣泛傳播。
從1815到1823，在廣州傳教的英國傳教士馬禮遜編纂了壹部漢語詞典，這是最早的漢英詞典。在字典裏，他用自己的拼音方案拼出了中國粵語方言，其實是教羅馬字的方言。然後在其他方言區，設計了不同的方言來教授羅馬字。其中，廈門的“註音字”在1850開始流傳，僅在1921，就印刷銷售了5萬冊。直到新中國成立，大約有10萬人用這種方言教羅馬字。其他地方的方言教羅馬字，在南方通商口岸流傳，主要用於傳教。
1867，英國大使館秘書韋德出版了《北京語音普通話》教材，收錄了妳的語言。他設計了壹種拼寫方法，用拉丁字母拼寫中國的人名、地名、物名，稱為“韋氏體”。
在1931到1932期間，兩位外國傳教士提出了“麻辣漢字”，這是壹種根據《廣韻》設計的中國拉丁字母。幾乎所有的同音字都有不同的拼法，用方言拼寫。
這些用拉丁字母拼寫漢字的方案為以後的漢語拼音運動提供了經驗。
漢語拼音的現代史
中國人自己的拼音運動是從清末切分字運動開始的。
鴉片戰爭後，中國淪為半殖民地半封建社會。救亡圖存、振興中華的熱情，激發了壹些愛國知識分子提出教育救國的主張。梁啟超、申雪、陸儼少、王昭都不約而同地指出，漢字難是教育無法普及的原因。於是，發起了壹場“註音運動”。
梁啟超在《沈氏音韻序》中指出，“國家是惡還是強？人的智慧是強大的，但人的邪惡是智慧嗎？盡妳所能讀書，而讀書，民有所智。”沈對說:“歐洲各國的實力...有著羅馬的和諧。人好讀，就好懂，善解人意，分析利弊，上下團結，講繁華。”盧太章說:“切音識漢語，...全國都識字，都懂，國家怎麽會窮？”人們怎樣捕魚？”王昭說，“先生們，讓我們都堅強起來。看看中國變成什麽樣了？”“中國政府必須重視下層教育，而要擺脫下層教育的障礙，就必須制定書面的交流語言，使文字與文本融為壹體。"
盧太章(1854-1928)是中國創造拼音文字的第壹人。1892年在廈門出版《初階壹瞥》，出版了他創造的《中國註音新詞》。他用拉丁字母及其變體拼出廈門音，既有音韻又有音韻，左右橫寫，聲母在右，韻母在左，鼻音和聲調符號。加上聲母後，他還會拼泉州音和潮州音。在他看來，漢字是“或者說是當今世界上最難的文字”，而有音切的新字是“所有的字都可以自己讀，不用老師教”，從而“省下十幾年的時間，專註於算術、地理、化學，以及各種實用的學問，何樂而不為，使國家富強起來！”陸太章並沒有要求廢除漢字，而是主張“切分字與漢字並列”。後來又編寫了《中國字母北京切音》教材和《中國字母北京切音之書》，用切音拼寫普通話。
繼盧太章《壹目了然，初階》之後，壹場長達20年的註音運動開始了。幾乎每隔壹兩年就有切分字的新方案，如吳敬恒的豆芽菜快字、蔡希永的表音快字、申雪的繁華元音、王的拼音字譜、王昭的普通話同義詞、勞乃宣新增加的同義詞等。這些音標方案多為音標-音標-雙拼漢字筆畫方案，且大多只在小範圍內學習，並未廣泛實施。只有王昭的國語字母和勞乃宣的諧音簡化字被廣泛實行。
王昭(1859-1933)參加戊戌變法，失敗後逃亡日本。受日本假名的啟發，他開始擬定漢語拼音字母，並於1900年秘密回國，以“魯中窮人”為筆名，以漢字筆畫為字母基礎，出版了《國語合唱字母》。他說:“北京話最方便推廣，所以叫普通話；官是公的，公了就要選占人數多的。”他不主張廢除漢字。他說:“用功讀書，有閑暇的人，還不如讀十年語文”，“中國諺語齊頭並進，互相補貼，多得好處”。1903年，王昭在北京創辦了“國語字母學校”。為了獲得合法身份，他向監獄自首。出獄後，他全力推廣自己的國語字母表。“十年間，他持之以恒，流傳十三省”，精神令人欽佩。
勞乃宣(1842-1921)是音學家。他積極支持王昭的計劃，在官話字母的基礎上補充方言字母，制定了遊覽南京、蘇州、福建、廣東等地的計劃，統稱為“合音簡化字”。推廣這種“音簡化字”的成果是非常顯著的。“壹旦不識字的婦女能讀書看報，她們就能寫信，如果盲人能突然看到她們，她們的喜悅幾乎無法形容。”
雖然創作者並不想用它來代替漢字，但他們希望音標能和漢字並行使用。然而，他們的願望並沒有實現。
音標運動中提出的音標方案五花八門，令人眼花繚亂，大致可以歸納為三大體系:
(1)假名系統:模仿日語假名，用漢字偏旁部首作為音標。1892陸太章《壹目了然》中提出的《中國新註音字》，1901王昭寫的《國語合音字》，都屬於化名。
②速記系統:速記符號作為拼音符號。1896至1897出版的《蔡希永註音快字》、《申雪盛世元音》、《王拼音字譜》中提出的方案，都屬於速記系。
③拉丁系統:用拉丁字母作為音標。朱的《江蘇新字母表》1906、劉夢陽的《中國音標》1908、江的《桐梓》、黃的《拉丁假說》1909中提出的方案都屬於拉丁系。
1913年2月，在北京召開統壹讀音會議。會議的主要任務是“審定所有文字的國家讀音”和“選擇字母”。會議持續了三個多月。在這次會議上，審定了6500個漢字的讀音，通過省代表投票的方式確定了“國家標準讀音”；已經制定了壹套39個字符的音標。這套字母表采用漢字筆畫，字母選自古代漢字，音節采用聲母、韻母、聲調三重拼寫體系。改進了雙拼的反拼法，其目的只是標註漢字的讀音，不作為拼音文字使用。這套音標後來縮減為37個字母(聲母12，韻母13，中介3)，差不多是雙拼註音方案中的壹半字母。
會議對音標的作用和地位進行了激烈的辯論，最後決定音標的作用是給漢字標音，不能和漢字並列使用。黎錦熙明確指出，拼音的作用是“為漢字服務，靠漢字”。
音標通過後，擱置了五年，才由北洋政府教育部於1918正式公布。在1920期間，在全國各地設立了“普通話講習班”和“夏季普通話講習班”，以推廣拼音字母。全國小學的文言文課都改成了白話文課，小學課本都用音標註釋漢字新詞。北京還成立了音標書報社，印刷普及音標書，還辦了音標報。從1920到1958，音標在中國已經使用了近40年。這對統壹漢字讀音，普及普通話，普及拼音知識起到了很大的作用。1930，有高官認為“音標”名稱不好聽，改為“音標”，以強調不是與漢字並列的文字。
周恩來高度評價了拼音在當前漢字改革任務中的作用。他說:“音標是在辛亥革命後產生的，是我國第壹套由國家正式出版並在中小學廣泛推行的音標。音標在識字教育和語音統壹方面做出了壹些貢獻。雖然在今天，音標仍有許多不足之處(例如音標作為少數民族的基礎和促進國際文化交流的工具，顯然遠不如拉丁字母)，但我們應該肯定它在歷史上的功績。對於近四十年來的音標運動，音標也起到了先鋒作用。”