紙最早是在西漢時期發明的。105年，東漢蔡倫改進造紙技術，取材方便，工藝簡單，節能環保，被廣泛傳播。《後漢書·蔡倫傳》記載:“自古以來，書約多以竹簡編之，用帛者稱之為紙，貴而簡，人不方便。倫奈創造了這個想法，用樹皮、麻頭、布和漁網做紙。.....自然少不了人間，所以人間鹹稱‘蔡侯紙’。”
紙的存在至今無法考證，我們的考古發現也無法證明紙的來源。紙的存在由來已久，並非東漢之後。東漢的蔡倫只是降低了造紙的成本，只是改進了造紙。在春秋戰國時期，紙的概念就已經存在了。在當時，紙是指類似紙的東西，包括羊皮紙、絹紙、龜紙、木片紙和竹紙。簡而言之，紙的使用和發展是壹個漫長的過程，可以肯定地認為，紙是從東漢蔡倫開始使用的。
但作為書寫工具，在“紙”發明之前，古人的智慧同樣博大精深，比如甲骨文、鐘鼎祭祀、帛書、竹簡等等。在先秦時期，作為文明象征的文字是貴族特權衍生出來的奢侈品。昂貴的書寫材料和工具被貴族階級壟斷，普通人無法享用。“紙”的發明和工藝流程的改進，開啟了中國歷史上最強大的文化向下普遍傳播革命，讓出身卑微的讀書人讀書斷字成為可能。
戰國末期年輕氣盛的軍事理論家趙括詮釋“紙上談兵”的諷刺故事，經過後世史家、文學家的苦心渲染和提煉，最終在明清前後正式固定為大家熟悉的成語。
從“典故”到“成語”，這既是中國歷史發展和文化傳播的必然趨勢，也是東方古代文明高度凝練的語言藝術的顯著體現。