大潮和小潮是由太陽、地球和月亮之間的位置關系決定的。三者在壹條直線上時，即月相出現新月(初壹，全缺)或滿月(十五，滿月)時，引潮力和離心力最大，為大潮；三者成直角時，月相為第壹弦(七分半月，西亮)或第二弦(二十二分半月，東亮)時，引潮力和離心力最小，為小潮。但現實中壹般都有壹定的滯後性，時間是兩到三天。比如第十天可能會出現小潮。
很多普通的百科全書(主要面向兒童)在解釋這個問題的時候認為地球和月球之間只有引力，這是錯誤的。其實很容易想到，如果海洋的水只往月球方向流，地球另壹邊怎麽會同時發生潮汐呢？
具體的力學機理和公式見黃希泉主編的《水文學》。
《地球概論》也可以，都是高校常用教材。