《現代漢語詞典》中“意象”的壹般含義是指能夠引起人的思想或情感活動的特定形狀或姿態。因此，意象是能給人留下深刻印象的重要外在表征。在現代社會交往中，“形象”常常被作為壹個重要的高度來提及，予以關註。“形象”往往被貼上“工程”二字，以突出塑造、管理、系統性的含義。
對於壹個城市來說，美麗的城市形象就像壹張名片，讓投資者駐足，讓城市管理者驕傲。會給單位、社區、市民和產品的形象帶來更多的經濟效益、社會效益和文化效益。然而，“形象工程”(又稱“面子工程”、“政績工程”)卻成了少數官員招搖過市的代名詞，使得壹個褒義詞如今成了貶義詞。
中國青年報社會調查中心通過對1620人的調查發現，97.5%的人表示身邊有形象工程，50.0%的人表示“很多”。此外，調查還顯示，群眾普遍對“高大上”的城市形象工程感到厭煩。