作為香料和藥用丁香,為桃金娘科熱帶植物,原產坦桑尼亞、馬來西亞和印度尼西亞,主產於中國廣東和海南。在《本草綱目》中,李時珍稱之為“丁香,解釋為丁和雞舌頭,有刺激性氣味”丁香具有溫中、減少不良反應、散寒止痛、溫腎助陽等功效。在中國烹飪中,丁香、八角、茴香、桂皮和胡椒合稱為“五香”。
丁香可分為公丁香和母丁香。其中,雄丁香是不開花的幹芽。因其形似“丁”字,故又稱“丁”。頂端有四片未開放的花瓣,上面鋪著瓷磚,有四片三角形的萼片,呈十字形,堅實,油香。母丁香是指幹燥成熟的丁香果實,長倒卵形至長圓形,果皮和種仁可剝去。種仁由兩片形似雞舌頭的子葉組成,故名“雞舌頭香”。兩者用法用量相同,只是母丁香氣味較淡,技巧較少。
在古代,丁香的妙處之壹是殺菌除臭,其芳香之氣可以抑制胃火或牙周炎引起的口臭。有的貴族婦女嘴裏含著丁香,呼出的氣像蘭花,壹開口就是香。宋代沈括的《孟茜筆談》中也有記載:“三省吾身,含雞舌之香,欲講則以香答之。