它是根據古代人類活動留下的實物遺存，主要研究當時人們的生活和社會狀況，進而分析人類文化和社會發展的歷史進程，探索其發展變化的背景原因和規律的壹門科學。
考古學屬於廣義歷史學的壹部分，承擔著和文獻史壹起研究人類歷史的任務。考古學的研究對象主要是古代人類活動留下的遺跡和遺物。因為它以研究人類文化和社會為目的，屬於人文學科領域。而且需要利用自然科學的技術手段來獲取和研究這些遺跡，也需要利用人文社會科學的各種方法，通過這些遺跡來解釋過去人們的意識、行為和社會狀況。
所以考古學屬於最大的交叉學科。考古學的基本研究方法是考古地層學和考古類型學，分別來源於地質地層學和生物分類學。其基本研究步驟為:考古調查、考古發掘、調查發掘所得田野資料的整理、各種標本的測試分析、考古調查或發掘報告的編寫、專題研究或綜合研究、撰寫學術論文或專著。