為了避免鋼筋混凝土結構過早出現裂縫，充分利用高強材料，人們在長期的生產實踐中創造了預應力混凝土結構。所謂預應力混凝土結構，就是在外荷載作用之前，對結構構件進行人為施加應力，利用由此產生的預應力狀態來減小或抵消外荷載引起的拉應力，即借助混凝土較高的抗壓強度來彌補抗拉強度的不足，從而延緩受拉區域混凝土的開裂。由預應力混凝土制成的結構也稱為預應力鋼筋混凝土結構，因為預應力是通過張拉鋼筋來實現的。
雖然預應力混凝土的歷史只有幾十年，但預應力原理的應用卻有著悠久的歷史。如果工匠利用預應力的原理制作木桶:用竹覆板將木桶緊固，水在桶壁上產生的周向拉應力不超過周向預壓應力，那麽桶壁上的木板就會壹直保持受壓的緊密狀態，木桶就不會開裂漏水。在工地用磚鉗裝卸磚，鉗夾住的壹堆橫磚不會掉下來。擰緊自行車輪的鋼絲，使車輪受壓後鋼絲不會斷裂。
特性
與鋼筋混凝土相比，預應力混凝土的優點是:由於采用了高強鋼和高強混凝土，預應力混凝土構件具有抗裂性強、抗滲性好、剛度大、強度高、抗剪和抗疲勞性能好的特點，可節約鋼材(鋼材40% ~ 50%，混凝土20% ~ 40%)，減小結構截面尺寸，減輕結構重量，防止開裂，減少撓度。
預應力混凝土的缺點:預應力混凝土構件的生產工藝比鋼筋混凝土構件復雜，技術要求更高，需要專用的張拉設備、灌漿機械和生產臺座，以及專業的技術操作人員(見預應力工藝)；預應力混凝土結構工程造價高，少數構件工程造價高。
分類
預應力混凝土的分類:
1.預應力混凝土按預應力程度分為全預應力混凝土和部分預應力混凝土。
2.預應力混凝土按施工方法分為預制預應力混凝土、現澆預應力混凝土和疊合預應力混凝土。
3.根據施加預應力的方法，分為先張法預應力混凝土和後張法預應力混凝土。