這種肥料標有數字，代表三種主要常量營養素(氮(N)、磷(P)和鉀(K))的百分比，可立即大量提供。這些要素被列為NPK比率。
每種營養素都起著特定的補充作用。總的來說，氮肥能促進營養生長，磷肥能促進花芽分化，提早開花結果，促進幼苗根系生長，提高果實品質。
鉀(或鉀肥)能促進莖的粗壯，抵抗疾病和溫度變化。大多數肥料還含有不同數量的微量常量營養元素:鈣、硫和鎂，以及在植物營養中也起重要作用的中量元素或微量營養元素。