漢字是什麽時候從中國傳入日本的，目前還沒有確定的結論，但壹般認為漢字是在公元5世紀隨著壹些佛教僧侶將中國的經書帶到日本而傳入的。這些儒家經典中的漢字最初是通過模仿中國僧侶的發音來閱讀的，但壹種叫做“漢語”的書寫系統開始發展起來。中文主要是在中文文章中插入日語特有的助詞，讓日語用戶按照日語語法閱讀漢字寫的文章。
那時候日本還沒有文字系統。後來，壹個名為葉晚假名的語音系統，它起源於葉晚集，被開發出來。葉晚卡納使用了壹套指定的漢字來記錄日語詩歌，純粹是通過它們的發音。用草書寫的葉晚筆名後來演變成了今天的平假名。當時不允許接受高等教育的女性也可以用這套平假名寫日語。平安時期的女性文學大多是用平假名寫的。片假名也以類似的方式發展:寺廟裏的學生將部分漢字拆分成片假名，以標記漢字和日語助詞在漢語中的發音。
隨著日語書寫體系的成熟和發展，現在大部分名詞、形容詞、動詞都使用漢字，而平假名則用於書寫動詞詞尾(寄假名)、純日語單詞，或者難以用漢字書寫的單詞。平假名還用於標記日語字符(振動假名)的發音，以及為不擅長漢字的人(如兒童和日語學習者)編寫的書籍。