但《漢語大詞典》對這三個民族有幾種解釋。
(1)指父、子、孫。李周。官純。肖宗博:區分三族區分親友。鄭玄註:三族指父、子、孫。“禮儀。惑禮”:唯有三族不憂，以致有人也邀吉日。鄭玄註:三族指父昆弟、自昆弟、子昆弟。按，前註是根據父親的話，所以雲子和孫侯註是根據兒子的話，所以雲子和子有相同的意思。參見孫詒讓《禮義》。
(2)指父系家庭、母系家庭和妻子家庭。《戴傳》:三族補之。魯辯註:三族，父族，母族，妻族。《莊子·吳旭貴》:夫君同食，利三家，而利父母！成書:三族是指父母和妻子。後漢楊終傳:殘暴兇狠，違天心，壹人有罪，延及三族。李習安引用《漢書》的音義:父族、母族、妻族。
③指父母、兄弟、妻子。《史記·秦本紀》:法初三族有罪。裴潛的解釋導致張艷說:父母兄弟妻子。
如果是第二種說法，那麽對三個家庭的懲罰似乎更重。