利己主義是個人主義的表現之壹。其基本特征是以自我為中心,以個人利益為思想行為原則和道德評價標準。利己主義這個詞來自拉丁語ego,意思是“我”。利己主義起源於私有制社會。有學者認為中國先秦時期(21世紀至221年)楊朱的“拔壹毛錢以利天下”的思想是古代利己主義的典型。
在近代西方資產階級革命中,利己主義發展成為壹種系統完整的道德理論。霍布斯、門德維爾、愛爾維修等資產階級思想家。,從抽象的人性論出發,把剝削階級幾千年來所信奉的“個人利益高於壹切”的道德觀念,當作人類不變的利己本性,當作普遍的道德原則。