泉水幹涸後，兩條魚沒有及時離開，被困在陸地上的壹個小窪地裏。兩條魚動不了，互相用泡沫打濕，讓對方保持濕潤。這時候，兩條魚就會想起過去自由自在、江湖陌生的生活。
後來這個詞慢慢引申為“民間”的意思。比如《三國演義》中，關羽曾說:“我姓關，名於，字永垂不朽。後來改雲長，河東解情郎。”我殺了妳，逃離江湖五六年，是因為我們強大，厲害。我是來征兵破賊的，我是來應征的。"
江湖這個詞在地理上可以指三河五湖，但“江湖”這個詞是壹對詞。中國文化裏還有其他的寓意，比如《莊子大師》:“春旱，魚在陸上，不如江湖相忘。”書中的江湖，指的是遼闊無憂的適宜；
北宋範仲淹《嶽陽樓記》:“居廟堂之高，必憂其民；若遠在江湖，必憂夫。”江湖是用來指民間的，和朝廷的意思相反。也正因為大師隱士不願意受朝廷的指揮和控制，鄙薄仕途，驕奢淫逸，所以江湖也被引為豪傑俠士橫行的社會。因為武俠小說中刀光劍影的生活並不是正常的生活秩序，只有以暴力沖突為常態的黑社會生態才接近當今社會的所謂江湖。所以江湖這個詞就演變成了壹個比較負面或者特定的名詞，比如“混江湖”，意思是混黑社會；“老江湖”比喻見多識廣的負面人物；“江湖險惡”指是非紛擾的地方。而那句眾所周知的“人在江湖，身不由己”(此表達出自古龍)就是說人在特定的環境中，往往會因為周圍人的壓力而做出自己不願意的事情。
小說中的“江湖”；
如果用直白的方式描述，武俠小說中的江湖，其實就是小說中有武功的人和與他們有關系的人組成的壹個小社會。在這個社會裏，人們不用擔心衣食住行，也不用擔心法律的制裁。可以說是壹個完全用實力說話的世界(主要是武功)，但就像它擺脫了惡人的枷鎖，也解放了義人的思想枷鎖，讓他們可以快樂的去恨去恨，以暴制暴。在這種設定下，雖然反面角色很多，但俠客出現的概率遠大於現實社會。這就是武俠小說被稱為“成人童話”的原因。
參考:百度百科