部首是從構詞法的角度定義的。從前，合字的左邊叫“片”，右邊叫“邊”；最早的組合字多為左右結構，左邊部分叫“片”，右邊部分叫“邊”，於是“片”就引申為組合字的概念，不再分上下左右。
偏旁部首是為了適應詞典編纂的需要而產生的。根據漢字的字體結構，以相同的部分作為搜詞的依據。首字檢索法是壹種常用的漢字檢索方法，廣泛應用於工具書編纂、漢字信息處理以及其他領域的漢字檢索。
發展
在傳統的漢字結構理論中，漢字按其構成單位分為兩類:單字和組合字。專著(日、月、牛、羊、上、下等。)由筆畫組成，而組合字(歇、取、涉、森、桿、框等。)是由部首組成的。所以偏旁是傳統漢字結構理論中的壹個名稱，指的是《六書》中的字義部件和形聲字。
或表意的或音韻的。比如《休》中的“氣”、“目”，“取”中的“兒”、“遊”，“架”中的“賈”、“目”等等。偏旁部首由筆畫組成，比筆畫高壹級。部首也可以根據不同的標準來分類。比如是不是字狀，是不是復合可分等等。