中國的宗教觀念和哲學術語。《李周官純大宗博》記載，在古代，祭祀儀式分為神、鬼和俗世。人鬼又稱“人神”，即鬼神，指死去的祖先。如《周樹金騰》記載周公旦語:“多才多藝，能做鬼神之事。”當壹個凡人死後認為自己的靈魂是不死的，他就被稱為鬼。比如《左傳》和《召公七年》中記載，鄭子人死後，“魂”仍可為鬼。墨子也說:“有人死而成鬼”(墨子明鬼)。《禮記·祭祀法》說:“人死了就是鬼。”他們都把鬼神當作人格神，相信人死後，其靈魂能給人帶來幸福和不幸。
戰國時期，壹些哲學家用“精”來解釋靈魂，鬼神有了新的含義。《管子·內野》說:精“流於天地之間，謂之鬼神”。離開身體帶著人體內的精氣，像鬼神壹樣在天地間流動。《易經》說:“本質是物，遊魂是變，是知鬼神之境。”鄭玄說:“精為神，遊魂為鬼。”這種觀點以鬼神為本質變化的形式，其人格神的意義相對較弱，但仍帶有某種神秘的性質。禮記，祭義，吸精，說人死了，身體歸地為鬼，精神發揚為神。他認為這種精神仍然是有意識的，可以享受人類的犧牲。《禮記·郊祀特》雲:“鬼神，陰陽也。”並以神和陽的身份將靈魂歸天；身歸地面視為鬼陰，用陰陽的性質和變化來解釋鬼神。但也相信祭祀鬼神可以得到保佑。《禮記》的鬼神論仍然承認鬼神有意誌，保留了人格神的含義。
漢代無神論者王充批判地吸收了《禮記》中的鬼神論，提出“殷琦逆事，故稱鬼；楊琪導致事物，所以稱之為神(《論平衡與死亡》)。認為人對死亡無知，鬼神只是陰陽的表現，否認有人格神的本質。鄭玄註《禮記·樂記》以死為鬼，以信生為神，亦取此意。晉代韓註《周易銜接》壹文，吸收上述氣有歸延之勢的學說，以精、氣為神，以聚極為鬼，用聚散論解釋“鬼神之境”。宋代張載在《易說》中批判地吸收了韓的理論，認為氣聚則顯物為神，氣散則藏而成鬼。《正夢太和》中說:“鬼神亦善二氣。”認為殷琦以鬼為主，楊琪以神為主，將鬼神視為氣機變化的兩種形式，並說:“鬼神之實，只有兩端。”“兩端”指的是陰陽。張載這樣說，既否定了鬼神人格神的本質，也揚棄了其靈魂的意義。鬼神成為哲學術語來表達氣的不可變通性。後來朱也說“鬼神不過氣，來去者也氣”(《齋藤優子語》卷三)。這種鬼神論被宋、明、清時期的大多數彜族學者和哲學家所采納。