當初人們往往把北大西洋公約組織和華約成員國看成是兩種國家，自由世界和蘇聯集團，即第壹世界和第二世界。其他很多國家不屬於這兩類，就是第三世界。
隨著世界政治形勢的變化，上述劃分也發生了變化。第壹世界現在指的是先進國家和發達國家，以美國、西歐國家和日本為代表。第二世界是指發展迅速但尚未達到先進水平的國家，以中國、亞洲四小龍、巴西、印度為代表。第三世界是指發展中國家和不發達國家，以非洲大多數國家為代表。
現在也有第四世界的說法，用來指那些不屬於全球經濟壹體化，缺乏工業化基礎的國家，比如海洋中的壹些島國。