現代漢語中對“呆若木雞”的解釋是:呆若木雞，形容人因恐懼或驚訝而發呆的樣子。例如，“男孩怔怔地站著，嚇得不敢呼吸。”
但“呆若木雞”的本義與現在的用法無關，是壹個褒義詞。成語“呆若木雞”出自莊子？《盛達駢》。原文是:
紀愛子為國君馴養鬥雞。10號他問:“雞吃完了嗎？”他說:“不做就虛榮，靠生氣。”第十天，他又問，說:“還不行，妳還是要看風景。”到了第十天，他又問，說:“還沒有，我還病著，還狂妄。”10號他又問，說:“多久？雞雖然會唱歌，但並沒有改變。看起來像個木雞，道德感十足。換壹只雞不敢答，就不了了之。”
故事講述了因為周宣王喜歡鬥雞，壹個叫Kiko的人專門為周宣王訓練鬥雞。10天後，周宣王問紀子她是否訓練得很好。紀子回答說她沒有。這只雞表面上看起來很有攻擊性，但實際上她沒有信心。10天後，周宣王又問，Kiko說還不夠，因為它壹看到其他雞的影子就緊張，說明有攻擊心理。10天後，周宣王不忍再問，但還是沒用，因為紀子覺得這只雞還是有些亮眼和氣勢的。10天後，Kiko終於說差不多夠了。有點平淡安靜，看起來像只木雞，說明進入了完美的精神境界。宣王把雞放進了養雞場。其他雞壹看到這種“呆若木雞”的鬥雞，就掉頭逃跑了。
“呆若木雞”並不是真的呆滯，只是看著而已，其實它的戰鬥力很強。好像木鬥雞根本不用攻擊，讓其他鬥雞望風而逃。可見，胸懷大誌是壹種英雄豪情，而真正的勇者是壹種經過多年錘煉的“愚鈍精神”。所以這裏說的“留”，就是去除浮躁沖動的深沈決心，凝聚目光，身心都有真正的力量和氣魄，在困難面前出奇的冷靜和從容。“愚鈍”可以讓對手不戰而敗。這是壹種境界，壹種修煉，壹種震撼的超能力，也是長期錘煉出來的心靈力量。當然，“木雞”並不是“空城計”，而是真的積蓄了猛打的力量。只有擁有凝聚力和優秀心理素質的人，才能立於不敗之地。也許這就是古人所謂的“大智若愚”、“大智若愚”、“大勇若愚”。
現實中有壹些人是真正的老實人，在其他地方很平靜，可以讓壹切都平靜下來。即使別人欺騙他，捉弄他，自己也毫不察覺，依然微笑著心安理得。其實這樣的人比那些聰明人活得更好，更舒服。聰明的人揭穿別人的謊言會生氣，對身體不好；打架就更不值得了。還不如“留下來”，壹笑置之，對人對己都有好處。為什麽不呢？再者，我明明識破了別人的虛張聲勢，卻依然視若無睹，所以不予理會，自得其樂。也許這就是“呆若木雞”的最高境界。
生活中真正做到“平淡”不是那麽容易的。並不是單純的保存實力，隱藏實力。——表面上“平淡”有沒有很強的自信，能不能從頭到尾“平淡”，敢於“停留”而不擔心別人笑話妳，罵妳傻？所以，要通過自我磨煉達到“木雞”境界，不是壹件簡單的事情。
不過，話又說回來，在成語詞典裏，對“呆若木雞”的解釋仍然是:呆若木雞，形容因恐懼或驚訝而發呆的人。說明這個成語的誤用已經趨於“合法化”。