坐北朝南的方位受《周易》啟發，說:“出則知，萬物會，南卦也。”也就是說，八卦中的八卦象征著光明。當太陽在中間時，它照耀著南方，這樣壹切都能看見。這是代表南方的八卦。所以皇帝取法偏離卦，坐在北方，面向南方聽天下大事，象征面向光明，治理天下。
所以《周易·說卦》說:“聖人聽天下從南，治天下從明，蓋此壹切。”古代君王登基後坐朝南，稱為“南王”或“南帝”。
在古代，君主見臣，長者見卑幼，都是坐在南面，臣子或卑幼都是站在南面，也就是朝北。所以指人如朝臣，稱為“北禮”。《史記·項羽本紀》記載，項羽以烹父威脅劉邦退兵。劉邦說:“項羽和我都奉命在北方做兄弟。如果我是翁，我會做飯翁，所以我很幸運能分壹杯羹。”
意思是:“我和項羽都是面向北方，面向楚懷王。我們曾經是兄弟。我父親是妳的父親。請給我壹塊蛋糕。”後來“北”也有了放棄、求降、求和的引申含義。因為卑微年輕面向北方去拜訪長輩，拜人為師也叫“北”。這壹點在《韓愈·定國傳》中有例為證:“定國為迎師學《春秋》，持經，備北弟子禮。”
坐朝南，順應天道。在古代，南方被視為至高無上，而北方則象征著失敗和屈服。王者君臨天下，九五。土五行為黃色，土居中央，象征國家的統壹。
與“南”的位置相反，“北”在古代是次等的。在古代，君主見臣，長者見卑幼，都是坐在南面，臣子或卑幼都是站在南面，也就是朝北。所以“北”指向作為主體的人，稱為“北為主體”。
從上面可以看出，稱“南”為皇帝君臨天下，是因為朝南的觀念，朝南是受尊重的。