代數首先起源於中東，後來傳播到世界各地。所以最近學術界有壹種假說，當代數傳到西班牙的時候，西班牙人對阿拉伯語的壹些讀音是發不好的。在阿拉伯語中，“未知事物”用“al-shalan”這個詞來表示，這個詞在早期的數學著作中頻繁出現。但西班牙語中沒有類似“sh”的發音，只有“ck”的發音，這是古希臘字母表中字母“X”的發音。
後來翻譯成拉丁文chi(x)，再演變成更常見的拉丁文x，有點類似於聖誕節通常的縮寫Xmas。目前，這壹假說在學術界仍有爭議，因此並無定論。
《韋氏詞典》還有壹種說法是，阿拉伯語單詞“thing”和“shei”翻譯成希臘語時，表示為“xei”，然後縮寫為X，xenos在希臘語中是壹個未知的意思，也是以X開頭，所以X可能是Xenos的縮寫。目前這兩種簡稱理論都沒有找到直接的論據支持。
還有壹種更詳細的說法是，X表示未知的用法源於數學家笛卡爾，但無法考證是他自己發明的，還是借用了別人的。但目前記錄的作品顯示，他是第壹個用“X”代表未知的人。在《幾何》壹書中，他開始用小寫字母a、b、c表示已知量，用小寫字母X、Y、Z表示未知量。
不管是不是笛卡爾發起的，他憑借自己的學術影響力，廣泛普及了這個符號mark的用法，並沿用至今，這也是壹個領軍英雄。
既然X，Y，z Y，Z在笛卡爾的著作中都可以表示未知數，為什麽X會成為未知數的默認符號第1號？有壹個有趣的推測，也許是因為X字母在他的《幾何》壹書中出現的最少，所以有大量的X字母塊，只是用來對未知數進行排序。
這有壹定的玩笑成分，因為他早在幾何之前就已經開始在手稿中使用了，早期使用X，Y，Z也沒有什麽規律。他甚至用X，Y和Z來表示已知的量。
也許最終，在數學緩慢進化的過程中，大家形成了約定俗成的規律，用X來代表未知。這種符號替換的方法簡單明了，也大大簡化了書寫，所以沿用至今。