被是壹級規範漢字(常用字)。這個字最早見於商代甲骨文和商代銘文，其古字形似海貝。貝類壹詞壹般指有殼的軟體動物，但在古代主要指海貝。在古代，貝殼是人們喜愛的裝飾品和金錢，代表著壹定的財富，所以以“貝殼”為能指的詞語多與金錢或珍貴之意有關。
由於貝是壹種貨幣，後來來自貝的漢字大多出現了與金錢有關的現象，如“_(買)、_(賣)”(買賣東西需要金錢參與，所以這種行為也出自貝)、“賄、賄”(賄賂通常是用錢來做的，禮物也是錢的表現形式)、“賞、給、給”(“貝”)