自20世紀80年代末以來,中國學術界關於世界近代史的開端主要有兩種觀點。壹種觀點認為,20世紀初,即1900,是世界近代史的開端;另壹種觀點認為,1917年俄國十月社會主義革命是世界近代史的開端。
中國近代史始於1840年鴉片戰爭,止於1919年五四運動前夕。它是中國從封建社會逐步走向半殖民地半封建社會的歷史,也是中國人民反帝反封建的舊民主主義革命的歷史。
中國近代史分為兩個歷史時期:從1919年五四運動到1949年中華人民共和國成立,為新民主主義革命時期;中華人民共和國成立以來,是社會主義革命和社會主義建設時期。