《山海經》傳世版本***計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷，各卷著作年代無從定論，其中14卷為戰國時作品，4卷為西漢初年作品。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、地理、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。保存了包括誇父逐日、精衛填海、大禹治水等相關內容在內的不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考。其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。
《山海經》版本復雜，現可見最早版本為晉郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文誌》。至於其真正作者，前人有認為是禹、伯益，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認為，具體成書年代及作者已無從確證。[1][2][3]
《山海經》影響很大，也頗受國際漢學界重視，對於它的內容性質古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內容“余不敢言也”，如魯迅認為“巫覡、方士之書”。現大多數學者認為，《山海經》是壹部早期有價值的地理著作。
在班固《漢書·藝文誌》中，著錄有“《山海經》十三篇”，並將其列為“數術略”中“形法”類之首，但所列僅目，內容早佚。傳世《山海經》全書篇幅不大，不到三萬二千字，包括《山經》和《海經》兩大部分。
《山海經》方位圖
《山經》分為《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》、《中山經》5個部分，故《山經》又稱作《五臧山經》（或作《五藏山經》，臧、藏為古今字）。《海經》分為《海外經》、《海內經》、《大荒經》。《海外經》包括《海外南經》、《海外西經》、《海外北經》、《海外東經》4個部分;《海內經》包括《海內南經》、《海內西經》、《海內北經》、《海內東經》4個部分;《大荒經》包括《大荒東經》、《大荒南經》、《大荒西經》、《大荒北經》、《海內經》5個部分。
《山海經》的篇章結構與眾不同。除《大荒經》以下五篇外，其方位展開順序不是習以為常的東、南、西、北，而是有悖常法的南、西、北、東。蒙文通曾經據此為論據之壹指出，《山海經》是古代南方（即古巴蜀和楚）人的作品，故在篇章安排上以南方為首，後人也多襲其說。但是，先秦典籍甚多，經現代學者梳理後，並未見到有與此類似的事例，因此，倘若單憑此點，今人少有采信。
《山海經》是壹部記載中國古代國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的壹部奇書，也是壹部旅遊、地理知識方面的百科全書。
《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如誇父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“***工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏***工之臺。臺在其東。臺四方，隅有壹蛇，虎色，首沖南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出***工、相柳、禹三人之間的關系，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。
對《山海經》內容性質的認識，歷代說法不盡相同。《漢書·藝文誌》把它列入形法類，而劉秀（即劉歆）則認為《山海經》是壹部地理博物著作。西晉郭璞很推崇《山海經》，認為它是壹部可信的地理文獻。至明代，胡應麟認為《山海經》為"古今語怪之祖"，始將該書列入"語怪"之書。清《四庫全書》也把此書列入小說類。近代魯迅也認為此書是巫覡、方士之書。