在中國，古人認為電的現象是陰陽激發而產生的，《說文解字》說“電，陰陽激發光彩，從雨到神”。“詞匯”有“雷從背後，電從應用。陰陽歸薄而成雷，施泄而成電。”《論衡》(約公元壹世紀，即東漢)壹書中有關於靜電的記載。琥珀或玳瑁被摩擦時，可以吸引光線和小物體，也描述了絲綢被摩擦發電的現象。但是，古代中國對電了解不多。
大約在公元前600年，希臘哲學家泰勒斯(公元前640-546年)知道琥珀的摩擦會吸引絨毛或鋸屑，這就是所謂的靜電。英語中的電在古希臘語中是“琥珀”的意思。希臘語中的靜電是(elektron)
現代探索
18世紀，西方開始探索電的各種現象。美國科學家本傑明·富蘭克林(1706 ~ 1790)認為電是壹種失重的流體，存在於壹切物體中。當壹個物體獲得比正常情況下更多的電時，稱為帶正電；如果少於正常量，則稱為帶負電。所謂“放電”，就是正電流到負電流的過程。這個理論不完全正確，但是保留了正電荷和負電荷的名稱。這個時期的“電”概念是壹個物質命題。
富蘭克林做了許多實驗，第壹次提出了電流的概念。1752年，在壹次風箏實驗中，他用金屬線把壹只帶鑰匙的風箏放在雲端，被雨水打濕的金屬線在手指和鑰匙之間的空中引出閃電，證明了空中的閃電和地面的電是壹回事。