“工商業”壹詞最早出現在中國古籍《管子》記載的壹篇文章中，見於《管子》第五篇《士農工商》。《管子》是壹部記錄中國春秋時期(公元前770-476年)齊國政治家、思想家管仲言行的書。這裏已經給了工商業壹個簡單的定義，就是工商業。
同時，工商這個詞在詞庫、詞典、百度百科中都沒有定義，但在英文的翻譯中，industry and commerce被翻譯成industry and commerce，意為工商業。
真正讓人們對工商有所了解的，是中國改革開放後工商行政管理局的成立。這裏的工商業定義也是工商業。
那麽什麽是工商業呢？
工業是指收集原材料並將其加工成產品的工作和過程。工業是社會分工發展的產物，經歷了手工業、機器工業和現代工業幾個發展階段。
商業是壹種提供顧客需要的商品和服務的有組織的行為。大多數商業活動通過以高於成本的價格出售商品或服務來獲取利潤。比如微軟、索尼、IBM、聯想、通用汽車就是盈利性商業機構的典型代表。但有些商業活動只是為了提供商業運作所需的基本資金，壹般稱為非營利，比如各種基金會、紅十字會等。壹般認為，商業起源於原始社會的物物交換，其本質是交換，是基於人們對價值的認識。