《太平禦覽》采以群書類集之，凡分五十五部五百五十門而編為千卷，所以初名為《太平總類》，書成之後，宋太宗每天看三卷，壹歲而讀周，所以又更名為《太平禦覽》。
全書以天、地、人、事、物為序，分成五十五部，可謂包羅古今萬象。書中***引用古書壹千多種，保存了大量宋代以前的文獻資料，但其中十之七八已經亡佚，更使本書顯得彌足珍貴，是傳統文化的寶貴遺產。
《太平禦覽》所引用的各種書籍﹐未必都是宋初尚存﹑館閣所儲的。但《修文殿禦覽》﹑《文思博要》已失傳﹐《藝文類聚》只有百卷﹐《太平禦覽》就成為當時現存最大的類書。該書卷首載有《太平禦覽經史圖書綱目》﹐詳記引用諸書名稱﹐***列壹千六百八十九種﹐其實尚未包括所引古詩﹑古賦﹑銘﹑箴等在內。此《綱目》是成書以後好事者所作﹐已載於南宋刻本。
該書纂集宏富﹐所引用五代以前的文獻﹑古籍﹐十之八九今已失傳。後來從事學術研究的人﹐看不到原書﹐還可以從這部書裏尋找斷篇殘簡。由於《禦覽》所據為宋代以前古本﹐故對現存先秦﹑漢﹑唐經史典籍﹐多能刊正其脫漏錯訛。作為循部依類檢索古代資料的寶庫﹐該書有很高的史料價值。在編纂方面﹐該書體例時有失當﹐類目亦有重復﹐引用書名往往錯亂﹐是其不足之處。