張宇初自幼喜讀書，除熟諳符箓齋醮之法外，還博采眾長，尤善於詞墨，為當時雅士名人所重。
公元1377年，其正式成為第四十三代天師。明洪武十三年，受皇帝敕封為“大真人”，總領天下道教之事。之後多次受命做各種齋醮大典。永樂四年，由於其文辭廣博，被詔為編修《道藏》之大員。
張宇初天師，是歷史上天師當中，文才高、德行重，而頗令敬仰的壹代宗師。他對後世道教的影響是深遠的。這些影響主要表現在以下幾個方面：
壹、大力整頓正壹道之宗風。隨著大環境的變化，政府的腐敗、官場的黑暗，爭名奪利、勾心鬥角，物欲橫流的不良風氣，也逐漸進入清靜無為的、以度己度人為宗的聖地。有鑒於此，他借道教全真派之清規戒律，著作《道門十規》以清整和凈化正壹派之風氣。
二、重視內丹清修。由於正壹派長期多重齋醮和符箓，而輕內丹修煉。故在個人修養、行持等方面，明顯不及全真派的道風道貌及行持修為。故他提出，正壹派道徒必須以“坐圜（huán）守靜為入道之本”。強調“性命雙修”才是成道的根基。
三、三教並重。他針對當時社會上的時弊和考慮三教文化相融的重要性，故提出“三教並重”的思想，加強相互學習、交流和互為借鑒。這為三教文化的***同發展、興盛以及維護社會穩定等起到了重大作用。
張宇初天師壹生勤於著述，文績頗豐，主要有《度人經通義》四卷、《龍虎山誌》十卷、《道門十規》壹卷、詩文集《峴（xiàn）泉集》十二卷等。他的繪畫作品，以墨竹、梅蘭、山水為最。其所畫的《夏林清隱圖》為世人所驚羨！現收藏於日本博物館。