1．書籍貯藏之所。漢王充《論衡·別通》：“ 周 監二代， 漢 監 周 秦。然則蘭臺之官，國所監得失也。以心如丸卵，為體內藏，眸子如豆，為身光明。令史雖微，典國道藏，通人所由進，猶博士之官，儒生所由興也。”漢代即已將“藏”用作藏書之庫。
2．道教書籍的總匯，包括 周 秦 以下道家子書及 六朝 以來道教經典。宋陸遊《老學庵筆記》卷十：“ 閩中 有習左道者，謂之明教。亦有明教經，甚多刻版摹印，妄取道藏中校定官名銜贅其後。” 明胡應麟《少室山房筆叢·九流緒論中》：“《隋誌》仿《漢書》，道家列於九流，而神仙符籙，列於二藏，其名悉不著錄，《參同契》神仙家，蓋總之道藏，故不列其名耳。”豐子愷《懷李叔同先生》：“他本來常讀性理的書，後來忽然信了道教，案頭常常放著道藏。”
道教典籍的淵源，可以追溯至教團正式創立之前。據東漢班固《漢書·藝文誌》著錄，先秦至西漢的道家和神仙家著作，***有47種，1198卷（篇）。這些古籍現大多已經失傳，留傳下來的少數經典，如《老子》、《列子》、《莊子》、《管子》、《淮南子》、《墨子》、《孫子兵法》、《黃帝內經》等書，後來都要被當作道教的典籍，收入《道藏》之中。是為道教典籍的最早來源。有學者認為是借鑒佛教大藏經而創制的。事實上，東漢班固的《漢書·藝文誌》，魏晉時期葛洪的《抱樸子·遐覽》，南北朝時陸修靜公元471年編的道教《三洞經書目錄》大大早於最早的佛教《大藏經》的編輯。現存最早的道藏是明朝的版本，原來收藏在北京的白雲觀，如今由中國國家圖書館收藏。道書之正式結集成“藏”，始於唐開元（713—741）時。此後宋、金、元、明諸朝皆曾編修《道藏》。清代編有《道藏輯要》。當代編有《藏外道書》、《道藏精華》、《敦煌道藏》、《中華道藏》。《開元道藏》是中國歷史上的第壹部正式的、完整的道藏。
道教開創之初，經書不多。魏晉以後，隨著道教的倡行，道書日滋。據《抱樸子內篇·遐覽》記載約670卷，另有符500余卷，***約1200卷。南北朝時，宋陸修靜又廣為搜訪，於泰始七年(471)上《三洞經書目錄》雲：“道家經書，並方藥、符圖等，總壹千二百二十八卷。其壹千九十卷已行於世，壹百三十八卷猶在天宮。”三洞之名，蓋始於此。不久，梁孟法師又撰《玉緯七部經書目》，是為七部之稱的由來。
道教創立於東漢末年，由於它本身托根於道家，糅合了神話傳說、巫文化、神仙方伎、陰陽五行讖緯之學，又吸收了封建社會中農民的某些社會理想和政治要求，所以思想體系極為復雜。倡行以來，除了大量自造道書並將《漢書·藝文誌》所載道家、房中、神仙三家的典籍列為道經外，甚至從北周開始先秦諸子百家、周秦孤本古籍無不收錄。這樣壹來，道教典籍越來越多。但是絕不是如南北朝僧人所說什麽都收入《道藏》充門面，《道藏》只收入與道家有關的書籍。如《道藏》正壹部所收唐馬總《意林》，實為裏面摘抄有先秦道家諸子書；《墨子》裏面也有眾多道家思想。
大規模編藏道書始於北周。周武帝時，“以沙門邪濫，大革其訛”，召道士王延至京，為置通道觀(即唐玄都觀前身)，並精選道士八人，與延***弘玄旨。北周天和五年(570)玄都觀道士所上《玄都經目》，增入諸子論，***6363卷，較諸陸修靜所搜集者已大大有增加。建德年間，周武帝敕置通道觀，令道士王延“校三洞經圖，緘藏於觀內。延作《珠囊》七卷，凡經傳疏論八千三十卷，奏貯於通道觀”。
由於歷史興衰，兵火戰亂及統治者的喜怒無常，在道家最興、崇道之風最盛的四個時期，唐宋金元四朝所出產收錄或整理收集的《道藏》竟無壹流傳下來；反觀佛教在傳入中國以後，經典日漸浩繁，經後人整理編輯成藏，內容非常龐大。