在中國，“民”是壹個非常古老的字，從奴隸社會、封建社會，再到社會主義社會，“民”的含義發生了巨大的變化，歷史上的壹些珍貴文物就記錄著這壹步步深刻的變革。
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大盂鼎上的“民” 意為“奴隸”泛指“黎民”
甲骨文中是否有“民”字尚存在爭議，但金文中的“民”字毋庸置疑，赫赫有名的大盂鼎便銘有壹個極其珍貴的“民”字。
大盂鼎，又稱“廿三祀盂鼎”，它於1849年在陜西郿縣禮村（今寶雞市眉縣常興鎮楊家村壹組）出土，現藏於中國國家博物館，為我國首批禁止出國（境）展覽文物。大盂鼎***有銘文291字，記載了周康王在宗周訓誥盂之事，其中還出現了“正氒民”三字。據古文字學家考證，“正”意為通政；“氒”通“厥”，指四方；“民”即黎民，合起來意為“治理四方黎民”。
這個最初的“民”字隱含著壹段殘酷的歷史。據郭沫若考證，周代金文中的“民”是壹個象形字，它的上部是壹只左眼，下部則是壹柄“刃物”，這柄“刃物”正刺向眼睛。據西漢劉向所編《賈子·大政下》著錄：“夫民之為言萌也，萌之為言盲也。”郭沫若也在《甲骨文字研究》中對金文“民”有如下解釋：“周人初以敵囚為民時，乃盲其左目以為奴征。”也就是說，周朝最初把戰俘命名為“民”，並刺瞎他們的左眼，標誌其為奴隸。
由此可見，“民”字最初指的是社會上地位最低的人；而大盂鼎中以“民”字泛指黎民，就說明在周朝統治階級眼裏，民是非常低賤的。
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《說文解字》善本裏的“民” 將民眾比作“小草”
東漢學者許慎所著《說文解字》作於漢和帝永元十二年（100年）至漢安帝建光元年（121年），它是我國第壹部系統地分析漢字字形和考究字源的書，也是最早的漢語字典。《說文解字》首次對“六書”有了具體的解釋，並收錄了大量先秦古文和秦篆，其中還包含有在現存秦代碑文中不常見的壹些古文字，比如篆文“民”字。
在日本早稻田大學所藏的《說文解字》（和刻本）善本中，就有篆文“民”字及其註解：“民，眾氓也，從古文之象”。“氓”，音“萌”，指充當隸役的平民；“眾氓”也做“眾萌”，意思是“壹片萌發的小草”，象征著“民眾”，這也就是篆文中“民”的本意。
為何以小草來象征民眾呢？原來在先秦時代，統治階級認為民眾“沒有教養”“沒有文化”，即“人多而無識”，就像小草壹樣，於是以“眾萌”來蔑稱民眾，也就是古代常說的“草民”。值得壹提的是，漢語中還有“苠”這個字，而“苠苠”恰恰是形容“眾多”。相對應地，《說文解字》中還闡釋道：“君，尊也”，這體現出先秦時代“君貴民輕”的思想。
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曹全碑裏的“民” 出現了“萬民”之說
曹全碑，全稱“漢郃陽令曹全碑”，立於東漢中平二年 （185年），是我國歷史上極為重要碑刻，1956年被移入西安碑林博物館保存。曹全碑碑文是漢代隸書的代表作品，風格以秀逸、勻整著稱，為歷代書家推崇備至。碑文中在記述郃陽縣令曹全生平時，還出現了“縣民郭家等，復造逆亂，燔燒城寺，萬民騷擾，人褱不安”壹句。
這句話前後出現了兩個“民”字，聯系整篇碑文的語境來看，兩個“民”的意思截然不同。東漢末年黃巾起義，曹全碑碑文在描述起義軍領袖張角前冠以“賊”字，但在說造反的“郭家”前卻是“民”字，可見此處“民”字也含有貶義，應為“刁民”之意；而後面出現的“萬民”則指百姓。所以整句話意為：“本縣刁民郭家等也起來造反，他們焚燒城中官署，百姓都受到騷擾，人人不得安寧。”
漢代，隨著儒家“民貴君輕”思想的逐漸流行，封建文人對於“民”的看法從過去的壹味蔑視而改為加以區分，順從統治階級的“民”被視為“百姓”，而敢於起義反抗的則被視為“刁民”。隨著“民”字意義的分化，有人也開始以“民”為名，比如大家熟知的唐太宗李世民，其名意為“濟世安民”，這裏的“民”字就不含有任何貶義。
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“民窯”的“民” 意在與“官”分庭抗禮
到了封建社會末期，“民”的含義就更多了。大凡了解瓷器的人都知道，瓷窯自宋代以來便有官、民之分。官窯即宮廷興辦的禦窯，而民窯即民間瓷窯，古代大名鼎鼎的磁州窯和景德鎮窯便是民窯的傑出代表。在封建社會，官與民有貴賤之別，而在瓷器藝術中，官窯與民窯卻沒有高下之分。通常意義上，官窯的瓷器偏向中規中矩，而民窯的取材則更加豐富自由，壹些中國瓷器的“核心科技”如高嶺土以及青花工藝等都是在民窯中發現和誕生的。
以磁州窯為例，宋代文人非常喜歡使用瓷器作枕，並稱之為“玉枕”。為投其所好，磁州窯的瓷枕上就出現了大量文字裝飾，如“眾中少語，無事早歸”，又如“過橋須下馬，有路莫行船。未晚先投宿，雞鳴早看天”等，這種文化現象在宋代官窯中卻幾乎見不到。宋明清三代，民窯瓷器大量出口海外，從而加深了東西方文化交流。清末民初，官窯走向沒落、壹蹶不振，而民窯卻如日中天，民間出現了以珠山八友為代表的壹批瓷藝大師，他們成為傳承發揚中國瓷器藝術的中流砥柱。
“民窯”壹詞約定俗成，它的出現反映出封建社會末期民間藝術獲得長足發展，並開始與宮廷藝術分庭抗禮的狀況，而“民”這個字的內涵也因為“民窯”而更加豐富。
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《人民日報》中的“民” 真正意義上的“人民”
1948年6月15日，《人民日報》開始使用毛澤東第二次題寫的“人民日報”報頭，這壹期《人民日報》現被國內外眾多博物館、研究機構及私人藏家所珍藏。時至今日，已有無數讀者通過《人民日報》反復端詳毛澤東書寫的“民”字，從中感悟著書法的瑰麗和時代的進步。
“人民”壹詞古已有之，在中國古籍中，該詞不具有社會屬性，指的是自然界中的人類，如《管子·七法》有“人民鳥獸草木之生物”壹說；而在當代中國，人民指全體社會主義勞動者、社會主義事業的建設者等，“民”的含義得到了根本的改變。據學者研究發現，毛澤東所寫的這個“民”字匠心獨具，他是以獨特的筆法、章法來塑造了壹個全新的“民”字，其內涵是服務於社會，服務於人民，為民眾喜聞樂見。
毛澤東在《為人民服務》中寫道：“人固有壹死，或重於泰山，或輕於鴻毛。為人民利益而死，就比泰山還重。”“民”字經過幾千年的演變，它的含義終於成為了真正意義上的“人民”。