楚辭是戰國時期楚國詩人創作的壹種新體詩，它吸收了南方民歌的精華，融合了古代神話傳說。《楚辭》打破了《詩經》僵化的格式，對中國古代詩歌的發展是壹次大解放。《楚辭》采用三到八個字的句式，長度和容量可以根據需要任意擴充。生動多樣的形式使楚辭更適合描寫復雜的社會生活，表達豐富的思想感情。楚辭的代表作家是屈原。
“楚辭”之名最早見於《史記·張湯》。可見這個名字最遲在漢初就已經存在了。其本義為泛指楚辭，後成為專稱，指戰國時期以屈原創作為代表的新詩風。這種詩歌風格具有濃厚的地域文化色彩。誠如宋代詩人黃所言，“皆寫楚語，寫楚音，記楚地，作楚物名”(《東觀上》)。西漢末年，劉向收藏了屈原、宋玉的作品，以及漢代人模仿這種詩風的作品。題目是“南方之歌”。這是繼《詩經》之後，中國古代又壹部影響深遠的詩集。此外，由於屈原的《離騷》是楚辭的代表作，楚辭又被稱為“騷”或“騷體”。漢代人也壹般稱楚辭為“賦”。《史記》中已有屈原寫賦的說法，《漢書·藝文誌》中也有屈原賦、宋雨賦等名字。
楚辭的形成，從直接因素來看，與楚辭密切相關。如前所述，楚國是壹個樂舞發達的地方。現在，我們還可以看到很多楚音樂的名字，比如佘江、采菱、老尚、九邊、九歌、秋露、陽春、白雪。現存的歌曲，更早的記錄在《孟子》中，據說是孔子旅行到楚國時當地兒童唱的:
洶湧波濤中的水清澈見底，妳能牽住我的流蘇；洶湧的海浪裏的水很渾濁，可以用來淹沒我的雙腳。
而《說苑》所載的劉向的《任玥歌》，據說就是楚人翻譯的。
今夜是怎樣的夜晚，在河中漫遊。今天是星期幾？與王子同舟共濟。我慚愧，我不配我的拙見。迷茫的心情，不僅可以滿足王子。山上有樹，樹上有樹枝，心喜歡妳啊，妳不知道這壹點。
這種歌謠在秦漢時期還是很流行的。比如劉邦有《風之歌》，項羽有《蓋世之歌》。它的風格不同於中原歌謠。不是工整的四字體。每句話可長可短，語氣詞“Xi”常用於句末或句中。這些也成為楚辭的鮮明特色。
但值得註意的是，楚辭雖脫胎於楚辭，卻發生了很大的變化。漢人稱楚辭賦，其意為“不唱而誦之賦”(《漢書藝文史》)。屈原的作品，除了《九歌》、《離騷》、《招魂》、《田文》之外，都是長篇巨著。與《詩經》相比，《九章》要長得多。它們顯然不適合演唱，也不應該被當作歌曲。同時，這種“賦”讀起來也不像散文。根據古代的記載，它需要用特殊的聲調來讀。這大致類似於古希臘史詩的“吟唱”形式。歌謠總是篇幅短小，語言簡單。楚辭只有擺脫歌謠的形式，才能用豐富多彩的文字，容納復雜的內涵，表達豐富的思想感情。順便說壹句，為了區分楚辭和漢賦，現代人並不提倡稱楚辭為“賦”，這不無道理，但也不能說漢人這麽叫有什麽不對。因為本來就有“屈賦”，後來又有了“漢賦”。
漢人還有壹種說法叫“贈者亦古詩詞之流”(見班固《兩京賦序》)，這是固守儒家經典，兼顧賦的奢靡特點。
楚地盛行的巫術滲透到楚辭中，使楚辭充滿了神話色彩。據史書記載，在中國原始文化中的巫術色彩已經明顯褪去之後，到了南楚，直到戰國時期，君臣依然“信巫術，重祠”(《漢書·地理》)。楚懷王曾“拜鬼神”，並試圖借助鬼神退位。民間巫術更加盛行。《漢書地理誌》和王逸的《楚辭章句》都講到楚人信巫愛廟的習俗，“其廟必作歌樂以啟神”。可見，在屈原的時代，楚人還沈浸在壹個充滿奇異想象和激昂情懷的神話世界裏。生活在這種文化氛圍中的屈原，不僅以民間招魂詞為基礎創作了壹組敬神詩——九歌、招魂，而且大量運用神話素材抒發情懷，馳騁想象，徜徉六合九州，給人以神秘的感覺。就連代表作《離騷》的框架，也借鑒了民間巫術，從占蔔、言語、節欲、神遊，到占蔔、神化。
除了楚文化本身的因素外，其他因素也對楚辭的形成起到了壹定的作用。如前所述，春秋以後，楚國貴族對《詩經》相當熟悉，成為他們文化素養的壹部分。屈原的《九章橘頌》采用四言絕句，句末隔壹個“Xi”字，可以看作是《詩經》風格對《楚辭》風格的滲透。戰國時期，縱橫家遊說非常活躍。他們“想要玩弄嘴唇和親吻，所以他們爭奪美麗的話語來打動主。”“余波已散，漸達文苑，繁文縟節，已超詩之簡式。”——魯迅《中國文學史大綱》的這壹段，正確地指出了戰國縱橫家華麗奢靡的辭藻對楚辭形成的影響。
當然，“沒有屈原，就沒有李瑟娥騷”(《文心雕·龍變騷》)。
楚辭是楚文化的產物，具體來說，它離不開偉大詩人屈原的創作。