最早有關黃河源的記載是戰國時代的《尚書·禹貢》，有“導河積石，至於龍門”之說。所指“積石”，在今青海省循化撒拉族自治縣附近，距河源尚有相當的距離。
唐太宗貞觀九年（公元635年），侯君集與李道宗奉命征擊吐谷渾，兵次星宿川（即星宿海）達柏海（即紮陵湖）望積石山，觀覽河源。唐穆宗長慶元年（公元821年）劉元鼎奉使入蕃，途經河源區，得知河源出紫山即今巴顏喀拉山。
正式派員勘察河源，是在元代至元十七年（1280年），世祖命榮祿公都實為招討使，佩金虎符，往求河源，歷時4個月，查明兩大湖的位置（元史稱“二巨澤”，合稱“阿剌腦兒”），並上溯到星宿海，之後繪出黃河源地區最早的地圖。
清康熙四十三年（1704年），命拉錫、舒蘭探河源。探源後他們繪有《星宿河源圖》，並撰有《河源記》，指出“源出三支河”東流入紮陵湖，均可當作黃河源。康熙五十六年（1717年），遣喇嘛楚爾沁藏布、蘭木占巴等前往河源測圖。乾隆年間齊召南撰寫的《水道提綱》中指出：黃河上源三條河，中間壹條叫阿爾坦河（即瑪曲）是黃河的“本源”。
長江源頭，明代以前壹般皆沿用了2000年前戰國時代的壹部地理書籍《禹貢》，說“岷山導江”，這所說的岷山，不是四川的岷山，而是指甘肅省天水縣境內的壹座山，當然這個說法跟實際情況差之千裏，因為這個地方只是長江支流嘉陵江的源頭而已。
明代徐霞客寫下“江源考”，指出江源應屬金沙江，但按照「河源唯遠，水流順直」的原則，沱沱河才是真正的源頭。
除正源外，長江還有壹個北源，壹個南源。