李時珍，晚年自號瀕湖山人，湖北蘄州，即今湖北省黃岡市蘄春縣人。他嘔心瀝血著成的《本草綱目》，是世界科學史上的重要典籍。
英國著名生物學家達爾文也曾受益於《本草綱目》，稱它為“中國古代百科全書”。
李時珍24歲開始學醫，白天跟父親到玄妙觀去看病，晚上，在油燈下熟讀《黃帝內經》、《神農本草經》、《難經》、《傷寒雜病論》、《脈經》等古典醫學著作。
李時珍的讀書精神是令人欽佩的，“讀書十年，不出戶庭，博學無所弗瞡”。由於他刻苦學習，掌握了治病方法。
他曾用“延胡索”治愈了荊穆王妃胡氏的胃痛病，又用殺蟲藥治愈了富順王之孫的嗜食燈花病，後來又以附子和氣湯治愈富顧王適於的病癥而被聘為楚王奉伺正。
多年的臨床實踐，使李時珍懂得，做壹個醫生，不僅要懂醫理，也要懂藥理。如把藥物的形態和性能摘錯了，就會鬧出人命來。
他在閱讀《神農本草經》的基礎上，再仔細地閱讀了南朝齊梁時期陶弘景著的《本草經集註》，唐代的《新修本草》，宋代的《開寶本草》、《經史證類備急本草》、《本草衍義》等。
李時珍發現古代的本草書存在不少問題，首先在藥物分類上是“草木不分，蟲魚互混”。李時珍認為古代本草書上那麽多的錯誤，主要是對藥物缺乏實地調查的結果。
宋代以來，我國的藥物學有很大發展，尤其隨著中外文化交流的頻繁，外來藥物不斷地增加，但均未載入本草書。李時珍認為有必要在以前本草書的基礎上進行修改和補充。
這時，李時珍已經35歲了。
過了5年，朝廷下了壹道詔書，要在全國選拔壹批有經驗的醫生，填補太醫院的缺額，武昌的楚王朱英燎，推薦了李時珍。
李時珍認為北京是明王朝的京都，那裏不僅聚集了全國重要的醫藥書籍，還可看到更多的藥材，這對修改本草書是壹個極好的機會。李時珍接受了楚王的推薦，4l歲進入北京太醫院，並擔任了太醫院院判的職務。
李時珍利用太醫院良好的學習環境，不但閱讀了大量醫書，而且對經史百家、方誌類書、稗官野史，也都廣泛參考。
同時仔細觀察了國外進口的以及國內貴重藥材，對它們的形態、特性、產地都壹壹加以記錄。過了壹年左右，為了修改本草書，他再也不願耽下去了，借故辭職。
李時珍是壹個富有求實精神的醫藥家，為了完成修改本草書的艱巨任務，他幾乎走遍了湖北省、湖南、江西、安徽、江蘇等地的名川大山，行程不下萬裏。
同時，他又參閱了800多家書籍，經過3次修改稿，終於在61歲那年，編成了《本草綱目》。後來又在他的學生、兒子、孫子的幫助下，使《本草綱目》更加完整，更加精美。
由於他在書中批判了水銀“無毒”，久服“成仙”“長生”等謬論，當時皇帝大臣都信道士們的水銀煉丹，所以這部著作書商們都不敢出版，直至他死後於1596年才與讀者見面。
《本草綱目》，全書***190多萬字，載有藥物1892種，收集醫方11096個，繪制精美插圖1160幅，分為16部、60類。
是作者在繼承和總結以前本草學成就的基礎上，結合作者長期學習、采訪所積累的大量藥學知識，經過實踐和鉆研，歷時數十年而編成的壹部巨著。
書中不僅考正了過去本草學中的若幹錯誤，綜合了大量科學資料，提出了較科學的藥物分類方法，溶入先進的生物進化思想，並反映了豐富的臨床實踐。本書也是壹部具有世界性影響的博物學著作。
《本草綱目》的成就，首先在藥物分類上改變了原有上、中、下三品分類法，采取了“析族區類，振綱分目”的科學分類。
他把藥物分礦物藥、植物藥、動物藥。又將礦物藥分為金部、玉部、石部、鹵部4部。
植物藥壹類，根據植物的性能、形態及其生長的環境，區別為草部、谷部、菜部、果部、木部等5部。
草部又分為山草、芳草、醒草、毒草、水草、蔓草、石草等小類。
動物壹類，按低級向高級進化的順序排列為蟲部、鱗部、介部、禽部、獸部、人部等6部。還有服器部。這種分類法，已經過渡到按自然演化的系統來進行了。
從無機至有機，從簡單至復雜，從低級至高級，這種分類法明顯含有生物進化的思想，受到達爾文的高度重視。
《本草綱目》不僅是我國壹部藥物學巨著，也不愧是我國古代的百科全書。
正如李建元《進本草綱目疏》中指出:
上自墳典、下至傳奇，凡有相關，靡不收采，雖命醫書，實該物理。
他在化學史上，較早地記載了純金屬、金屬、金屬氯化物、硫化物等壹系列的化學反應。同時又記載了蒸餾、結晶、升華、沈澱、幹燥等現代化學中應用的壹些操作方法。
李時珍還指出，月球和地球壹樣，都是具有山河的天體，“竊謂月乃陰魂，其中婆娑者，山河之影爾”。
《本草綱目》作為傳播中醫文化的經典巨著，不僅為我國藥物學的發展作出了重大貢獻，而且對世界醫藥學、植物學、動物學、礦物學、化學的發展也產生了深遠的影響。