植物的指示功能與人的關系
指示植物是能反映其生長環境中當地礦物元素的植物。
為什麽指示植物可以充當尋找地下礦藏的“偵察兵”？這是因為這些植物在生長時需要壹定量的某種金屬元素。由於長期的適應，表明植物不僅可以通過根吸收大量的金屬元素，還可以將其運輸到莖、葉、花、果實或種子中儲存。這樣，如果在壹個地方發現了對某種金屬有特殊嗜好的植物，就說明該地區可能有壹些金屬礦床。
壹些植物還可以指示土壤的pH值，或者對空氣中的有毒氣體反應靈敏。因此，它可以成為環境的“監控崗哨”。
唐菖蒲是藏羚羊科的名花，故鄉在非洲南部。婀娜多姿的穗上有紅色、黃色、白色或微紅的花朵，既鮮艷又溫暖。然而，在環境生物學家眼中，劍蘭並不以美麗而聞名。20世紀60年代，西方國家興起環境科學，美國等國的環境學者發現，唐菖蒲對空氣汙染特別敏感。當空氣中的氟化物達到壹定濃度時，葉片就會因吸收氟化物而出現損傷壞死的跡象，向人們發出汙染“警報”信號。進壹步研究發現，劍蘭的“報警”能力十分驚人，遠超人類自身的感官能力。20世紀七八十年代，唐菖蒲在我國環境生物學研究中得到廣泛應用。人們稱它為氟汙染的指示植物和環境監測的“哨兵”。
“銅草”和“錫草”
非洲贊比亞西部的土地上生長著壹種唇形科草本植物，名為“何氏羅勒”。這種草有的地方旺盛，有的地方衰弱，有的地方開紫花，有的地方開淡紅，有的地方開紫花。這種開著五顏六色花朵的草引起了英國地質學家伍德沃德·伍德沃德的興趣，伍德沃德是壹名園藝愛好者。他挖了壹些長勢良好的草，種在他的院子裏。
然而不知何故，院子裏種的“何氏羅勒”漸漸枯萎了。伍德沃德分析了原因，認為問題很可能出現在土壤中。他們對野外生長草的母土做了化學分析，發現凡是長勢旺盛的地方，土壤裏壹定富含銅，他就用銅含量高的水澆灌自己院子裏的“何氏羅勒”。這些草真的壹天天茂盛起來，紫色的花朵在陽光下綻放。
伍德沃德有過聯想:這是壹種“銅草”，是銅礦的指示植物。在它繁榮的地方，地下有豐富的銅。按照他的想法，人們出去尋找“銅草”，用它來尋找銅礦。人們發現，贊比亞卡隆瓜到處都生長著開紫色花的銅草。經過勘探，地下有壹個大型銅礦，銅儲量達9億噸！
嚴格來說，“銅草”的發現權不屬於伍德沃德。早在幾百年前，我國古籍中就有記載壹種植物叫“海州香薷”，是銅礦的指示植物。這種植物不僅能耐受銅含量極高的土壤，還能吸收大量的銅，它們根部的幹物質中含有3%的銅。因此，當地人也稱這種植物為“銅草”。根據這種植物的分布，經常可以找到好的銅礦床。
在自然界中，有壹些植物可以指示礦床，如紫花地丁和石竹。它們只是喜歡生長在含鋅的土壤裏，其他植物覺得有毒，長勢不好，所以被稱為“鋅草”。說起來，鋅廠其實是最早用於找礦的“綠色指標”。早在羅馬帝國時期，礦工們就通過在今天德國亞琛附近尋找“鋅草”發現了鋅礦。
能幫人“挖礦”的草
在奇異的植物王國裏，不僅有壹些可以幫助人們找到礦藏的植物，還有壹些可以幫助人們采礦的植物。
說到人類發現植物可以“挖礦”，還得從北美“有去無回谷”的故事說起。“有去無回”是壹個神秘的山谷。然而，去那裏開墾土地的歐洲移民，往往在居住了壹小段時間後，就患上了壹種奇怪的、莫名其妙的疾病。生病的人先是失明，然後脫發，最後死於全身衰竭。所以當地印第安人給它起了個名字叫“有去無回谷”。
後來，科學家們考察了這個神秘的山谷，揭開了它的神秘面紗。原來這個山谷富含礦物質——硒。植物生長時會吸收大量的硒。人吃了含有大量硒的植物，就聚集在儒裏，引起中毒死亡。
硒是壹種非常稀少的礦物元素，開采起來非常費力。當人們發現“有去無回”的道理後，就種植紫雲英，紫雲英可以吸收大量的硒。紫雲英生長收獲時，燒成灰，可從中提取硒。用植物開采的方法，人們不僅獲得了大量的硒，還節省了大量的人力物力。
有很多植物可以幫助人們開采，比如從海帶中提取的碘；鋅可以從鋅草中提取；紫苜蓿中可提取稀有金屬鉭；鎳可以從壹種叫藍樹液樹的樹液中提取。人們不僅可以發現地下礦藏，還可以利用植物對某些金屬的特殊興趣在其他方面為我們服務。如果在果園或菜園裏發現了長勢良好的“鋅草”，就要引起重視了，因為這說明施肥用的汙泥或灌溉用水中重金屬太多，所以果蔬也會吸收相應的重金屬，所以不能食用。
壹個有經驗的果農，走進壹個葡萄園，看到地上長滿了壹種叫葡萄藤的地衣，就知道這裏的葡萄患了白粉病。因為人們在治療葡萄白粉病時，要噴灑含銅的藥水“波爾多液”，而葡萄藤恰好是嗜銅植物。
還有壹些植物可以指示土壤的粘度、濕度、水平衡或其他化學成分，它們已經成為農學家、林業家、地質學家和化學家的好幫手。有了這些植物的幫助，人類開采土壤中非常稀缺的礦物質就容易多了。