《本草綱目》原序是明代王世貞創作的序言，是文言文，翻譯成現代文如下：
據古書上的記載，望見龍泉寶劍的光氣，就知道這古劍所在的地方(事載《晉書.張華傳》)。看見寶氣，便知有明珠的存在(事詳《杜陽雜編》)。萍實(壹種大的果實)和商羊(鳥名)這樣的吉祥之物不是聰明人(如孔子)是不會認識的。要論廣泛了解事物的人，應當推張華。(張華，晉代人，著有《博物誌》十卷)。要論能明辨字義的人，應當說是嵇康。(嵇康，晉代人，字叔夜，著有《嵇中散集》)。要論善於分辯寶玉的人，應當說是倚頓。(倚頓，春秋時人)。但是這些人只能算是早晨的星星。
湖北蘄陽(今湖北蘄春縣)有個叫李時珍的(字東璧)。有壹天我在江蘇太倉縣隆福寺西的山中與他相遇，壹起飲酒幾日。我仔細觀察他，面貌潤澤而有光彩，清瘦而有精神，說話有風趣的樣子。北鬥星以南的人間，李時珍算得上第壹人了。(這是對李時珍的贊揚)他打開行裝，沒有多余的東西，只有壹部數十卷的《本草綱目》，對我說道“時珍是湖北人，幼小多病，天生笨拙。長大以後愛讀古典著作，就象吃到了蜜糖壹樣，於是就廣泛的閱讀群書，搜羅百家著述，凡是子，史，經，傳，聲韻，農圃、醫蔔，星相，樂府諸家看後有心得就寫下來。原來有壹本《本草》神農氏開始到自漢，梁，唐，宋，下至今朝，註解這部書的很多，但是，其中差錯和偽論不是少數。於是我就大膽冒昧的發誓不自量力地擔當起撰述(本書)的工作。經過了三十多年的努力，參考了八百多部書籍，稿件修改了三次。重復的刪去，缺少的加上，錯誤的糾正。舊的《本草》1518種，現由增加374種，分為16部，編著成52卷，雖然未完成，也基本上全了，署名《本草綱目》。我希望您給著書作序，以使其成為不朽之作。”
我打開書卷仔細玩味(研究)，見每壹種藥標明正名為"綱"，別名為"目"。從證明開始，按次序把集解、分辨疑惑、糾正錯誤、排列出土產植物形狀’再按氣味、主治、附方，說明功用。上自古代典故，下到民間傳奇，凡是跟藥相關的沒有記述不到的。就象進入了金谷之園(這裏比喻內容豐富，美不勝數)品種多色彩奪目；又象是登上了皇宮寶殿，寶藏都能看的清楚；象是冰壺玉雕般，精致極了。多但不繁雜，詳細卻有要點，綜括核實研究的透徹直看到事物的本質。這怎麽能僅僅是醫書呢？!實在是闡述生命精湛道理、解釋萬物的大典，帝王的秘錄，百姓的重寶。李時珍用心良苦，造福與人，多麽的辛勤呀!寶玉不剖，真假不辯的時鄙太久了。所以，辨別要用整輛車子才載得動的壹節大骨頭，必須等待孔子(語詳《國語.魯語》)。要認識織女星的支機石，必須訪問賣蔔的嚴君平(嚴君平，漢人，名遵，以蔔筮為業)。我正著《翕州扈言》可惜從《丹鉛扈言》(明代楊慎所撰的壹部考據學著作)就沒有後人了。多麽幸運能看到這部《本草綱目》哇!讓這部書藏在深山石洞中不恰當，何不把它刻印出來，以供天下後世鉆研就像楊雄(字子雲)研著的《太玄經》壹樣呢。