蘇東坡和佛教的淵源非常深厚，他和方外朋友過往也非常親密。在居士分燈錄裏，記載東坡前生為五祖戒和尚的典故。蘇軾的母親剛剛懷孕他的時候，夢見壹位身軀瘠瘦、眼睛眇細的出家人，後來就生下了蘇軾。事隔數年，蘇軾的弟弟蘇轍在高安為官的時候，和真凈、文聖、壽聰等三位法師時常在壹起參禪論道。有壹天，這三位出家人同時夢見迎接五祖戒禪師，三人正在交談時，蘇軾剛巧來寺拜訪。三人於是把夢境告訴蘇軾，蘇軾就回答自己七、八歲的時候，曾夢見自己身為僧侶，往來行化於陜右壹帶。真凈法師聽了，趕忙接口說：
“五祖山的戒禪師也是陜右人，晚年來遊高安，五十年前圓寂於大愚。”細問之下，蘇軾當年剛好四十九歲，大家終於了悟五祖戒和尚原來就是蘇軾的前身。
明儒王陽明先生
有壹次王陽明到金山寺去朝拜，覺得寺中的景物非常熟悉，壹草壹木似曾相識。信步瀏覽，走到壹間關房之前，只見房門口貼了壹張封條，左右觀看，好像曾經住過。王陽明終於按捺不住心中的好奇，請知客師父打開關房瞧個究竟，知客師父連忙道歉說：
'對不起!這間關房是我們壹位老祖師五十年前圓寂的地方，裏面供奉著他的全身舍利，他老人家遺囑交待不可以開啟，請您原諒，千萬開不得。'
'既然房子設有門窗，那裏有永遠不能打開的道理?今天無論如何請您慈悲開下來看看!'
由於王陽明壹再請求，知客師父礙於情面無法違抗，只好萬分為難地打開房門，讓王陽明進去。昏黃的夕照裏，只見壹位圓寂的老和尚亙古如昔地端坐在蒲團上，王陽明壹看，咦!怎麽和自己的容貌如此的相像?舉頭看去，墻上還有壹首詩，寫道：
五十年後王陽明，開門猶是閉門人；
精靈閉後還歸復，始信禪門不壞身。
原來王陽明的前生就是這位坐化的老和尚，昔日自閉門扉，今日還來自啟，為後世子孫留下壹點證明。王陽明為了紀念這件事，曾經在金山寺留下詩句：
金山壹點大如拳，打破維陽水底天；
閑依妙高臺上月，玉簫吹徹洞龍眠。
文學家黃山谷
在江西修水縣的縣誌裏，記載安徽蕪湖縣的女子轉世為江西修水縣的黃山谷的壹段故事。
有名的大文學家黃山谷二十六歲出任蕪湖知州，有壹天，夢見自己走到壹個地方，看到壹個白發斑斑的老婆婆，在門外設香案祭拜，香案上面供有壹碗芹菜面，黃山谷壹聞面，端起來就吃，夢醒口齒還留有芹菜余香。黃山谷以為是自己公務忙碌成夢，心中不太在意。第二天午睡，卻再度夢見昨日的情境，醒來覺得異常納悶，於是循著夢境，不知不覺走到壹個村落，果然看到夢中的老婆婆，手中拿著裊裊的三支香，喃喃地對天禱告，奇異的是香案上正擺了壹碗熱騰騰、香噴噴的芹菜面，黃山谷趨前問道：
'老婆婆!妳在做什麽呀?'
'昨日是我死去二十六年的女兒的忌辰，我在祭拜她呀!'
黃山谷壹聽非常驚詫，怎麽正好和自己的年齡相仿，急忙再追問：
'妳女兒平日喜歡做些什麽事呢?'
'她在世的時候，喜好茹素奉佛，喜歡閱讀詩書佛經，矢誌不嫁，尤其喜歡吃芹菜面，因此我今天特別為她準備壹碗。'
'我能參觀她的閨房嗎?'
老婆婆於是帶領黃山谷進入房門，只見書架上擺滿了許多自己曾經讀過的經書古籍，墻角並放置有壹口大櫃子，黃山谷好奇地問：
'那裏面都放些什麽東西呢？能打開來看看嗎?'
老婆婆也不知道裏面究竟放些什麽東西，更不知道鑰匙擺在何處?黃山谷沈思了壹下，仿佛憶起了什麽，很快就找到鑰匙，打開櫃子壹看，驚得說不出話來，原來裏面放滿了自己每次參加科試的文章。黃山谷終於明白眼前這位孤苦無依的老嫗，竟然是自己前生的母親，雙腳壹跪，誠懇地說：
'老人家!我是妳過去世的女兒，請妳回去接受我的奉養。'
黃山谷將母親迎奉回家孝養，並且還特地自題詩偈說：
似僧有發，似俗脫塵；
作夢中夢，悟身外身。
意思是說自己雖然是個帶發的在家人，卻是心向往道的法同沙門;雖然生活在五欲六塵之中，卻不為俗塵所染汙。嘆人生似夢，身外還有拘累之身，真是“夢裏明明有六趣，覺後空空無大千”。
禪宗第五祖弘忍
禪宗第五祖弘忍也有壹段膾炙人口的轉世因緣，弘忍前生是破頭山下的栽松老者，仰慕四祖道信，請求披剃出家，道信嫌他年紀老大，不能廣化十方，只好安慰他說：
'如果妳去投胎再來，我或許可以住世等妳幾年。'
老人拜別四祖，走到溪邊，看到壹位浣妙的姑娘，就請求說：
'姑娘!我能不能借妳家壹住?'
'我上有父兄，不能作主，妳可以去請求他們。'
'必需妳承諾答應，我才敢前去。'
這位姑娘壹看暮色蒼茫，壹位老人求宿，於是點頭答應。說也奇怪，這位沒有出嫁的姑娘回了家，竟然懷孕起來，父母認為敗壞門楣，就把她趕出了家門，作傭裏中。後來生下壹個白白胖胖的男嬰，這位不幸的母親想把這個不祥的孩子丟棄河中，小孩子竟然逆流而上，只好壹面求乞撫養他成人。由於不知父親來歷，因此裏中的人都叫他做“無姓兒”。無姓兒六、七歲的時候，長得聰明伶俐，活潑可愛。有壹天道信禪師弘化到此地，無姓兒看到道信禪，親熱地拉住禪師法衣不放，要求道信度他出家;禪師壹看，壹個稚齡的小孩，就摸摸他的頭說：
'妳年紀太小了，怎麽能出家呢?'
'師父!過去妳嫌我太老，現在又嫌我太小，究竟何時才肯度我出家?'無姓兒宛如大人口氣地質問禪師。
道信壹聽，忽有感悟，趕忙問他：
'小孩童，妳姓什麽，叫什麽?家住那裏?'
'我叫無姓兒，家住十裏巷。'
'人人都有姓氏，妳怎麽打妄語說自己無姓呢?妳究竟姓什麽?'
'我以佛性為姓，所以無姓。'
道信聽了非常歡喜，小小年紀，口氣如此之大，實為三寶龍象，佛門法器，後來把衣缽傳授給他，成為禪宗的第五祖，門下弟子輩出，為中國禪宗大開燦爛的花朵。
這故事有五點值得研究：
(壹)確實有輪回。山谷的前生，原是安徽省南部蕪湖縣鄉村的女子，死後轉生到江西省北部修水縣的男身黃山谷。
(二)確實有業力。由前生種因，而來生結果。山谷前生喜好文學，遂有今生的詩書畫三絕，所以明代進士袁枚說：“書到今生讀已遲”。現今的天才兒童，應屬此理。至於由女轉男，且有功名，當為其信佛、吃素、孝順、不嫁，等業力而來，極為明顯。
(三)確實有靈魂。人的身體是由地、水、火、風四大假合而成之有形的肉體，但靈魂則是身體的主宰，乃是無形的，佛學上稱為第八識，又名阿賴耶識。山谷在州衙午睡，靈魂仍會回老家去接受母親的芹菜面，因而促成再生的會合。阿賴耶識在唯識學上它是“去後來先作主公”的，當它（指蕪湖鄉村女子的神識）離開蕪湖鄉村，飛向修水黃家，千裏迢迢瞬息即到，飛行迅速且不談，它何以偏偏找到黃家呢？佛學上說這是由於“業力”， 但業力本身會有選擇的能力嗎？這又使人費解了？原來舉首三尺，便有神明，在虛空之中，有很多鬼神鑒察善惡，人世間壹切的壹切，無論如何隱秘的事物，它們全都了如指掌。真是“若要人不知，除非己莫為。”
已經表現在行為上的罪惡，絕隱瞞不了；就連心念初動，也會被鬼神洞察無遺。不過世人不察，還以為自己心中的事，有誰能知？因此可見業的範圍，應包括有形的行為與無形的心念，由業所產生的力量，應決定此人的趣向，而鬼神再從中撮合，這便是黃山谷出生之所自來了。還有鬼神撮合亦應有其標準，否則便是鬼神作主了，其標準即佛家的因緣，說完全點就是因緣果報，佛家講因果通於三世，或超過三世，而為多世。如此說來，則黃山谷之出生，必有其因緣，絕非偶然巧合之事了。
(四)這故事依世間法來講，可以算是成功的，因為善有善報，她不僅保持著難得的人身而且由女轉男，又有功名，與前生相較，有了顯著的改善。但依出世間法講，則不算成功，因為還是在六道輪回之內，凡輪回壹次，便迷失壹次本性，何況有了功名富貴，更容易仗勢淩人，而造惡業。
試看山谷少年時期，受壹般風氣影響，喜好填寫有關男女情愛的哀艷詞章，有壹次與同輩少年擅於畫馬的李伯時，同遊佛寺，參訪當代得道高僧圓通秀禪師，秀禪師為了不忍見他迷於艷詞，致招墮落可惜，所以當他警誡完了李伯時，囑他不要再畫馬，因為畫馬時，心念專想於馬，以致形隨心轉，恐難免墮落成馬身。然後又呵責山谷：“大丈夫懷有蓋世的文才，難道竟用以寫作無益於世，而又動人邪思的哀艷詞章嗎？”山谷聽了這番呵責，還很不以然反自以為是的笑著說：“據禪師這麽講，難道我也會像李伯時壹樣變作馬嗎？”秀禪師聽他這樣反駁，乃特別以威嚴而莊重的態度，很誠懇的開示他說：“李伯時為了畫馬，念想在馬，模擬既久，難免墮落成馬而不自知，但也是他自己的事。而妳作那撩亂人情思的哀艷詞章，不知會令多少人讀後，動起邪思而貪淫好色，這種誨人於淫亂的作為，豈只是變馬而 已，恐怕地獄正等著妳下去哩。”
山谷被那義正辭嚴、因果報應道理的當頭棒喝，深知秀禪師乃壹得道高僧，絕不會虛言嚇人，頓時猛悟其間利害關系，遂極為惶恐的向秀禪師謝罪悔過，發誓永不再寫作那哀艷詞章了。
(五)山谷奉母最孝，他的母親喜愛清潔，他就親自為母親洗滌溺器，雖然他後來作了官，也還是要親自來洗，這是他行孝的美德，所以他被後人選為二十四孝之壹。以他少年的行為不檢，幾乎墮落，幸遇善知識指正，後來有此孝行，這都足以證明山谷的善根深厚。山谷曾作戒殺詩：
我肉眾生肉，名殊體不殊，
元同壹種性，只是別形軀。
苦惱從他受，肥甘為我須，
莫教閻老斷，自揣看何如？
由此詩得知山谷終於回歸佛門，而學佛吃素了。因當時禪風高峻，時人多驅於習禪，山谷亦親近不少高僧，潛心參究，並得法於黃龍禪師。晚年建精舍於四川射洪縣涪水之濱，自號“涪翁”，棲心凈土。著有《山古內外集》、《山谷別集》行世。山谷的詩文著作流傳日本，深受推崇，對日本的漢文學有較大影響