中國東漢學者許慎在《說文解字》中記曰：“周禮八歲入小學，保氏教國子，先以六書。壹曰指事：指事者，視而可識，察而可見，‘上’、‘下’是也。二曰象形：象形者，畫成其物，隨體詰詘，‘日’、‘月’是也。三曰形聲：形聲者，以事為名，取譬相成，‘江’、‘河’是也。四曰會意：會意者，比類合誼，以見指?，‘武’、‘信’是也。五曰轉註：轉註者，建類壹首，同意相受，‘考’、‘老’是也。六曰假借：假借者，本無其字，依聲托事，‘令’、‘長’是也。” 許慎的解說，是歷史上首次對六書定義的正式記載。後世對六書的解說，仍以許義為核心。
[編輯]六種構造條例解說
[編輯]象形
屬於“獨體造字法”。用文字的線條或筆畫，把要表達物體的外形特征，具體地勾畫出來。例如“月”字像壹彎月亮的形狀，“龜”字像壹只龜的側面形狀，“馬”字就是壹匹有馬鬣、有四腿的馬，“魚”是壹尾有魚頭、魚身、魚尾的遊魚，“艸”（草的本字）是兩束草，“門”字就是左右兩扇門的形狀。而“日” 字就像壹個圓形，中間有壹點，很像我們在直視太陽時，所看到的形態。
[編輯]指事
屬於“獨體造字法”。與象形的主要分別，是指事字含有繪畫較抽像中的東西。例如“刃”字是在“刀”的鋒利處加上壹點，以作標示；“兇”字則是在陷阱處加上交叉符號；“上”、“下”二字則是在主體“壹”的上方或下方畫上標示符號；“三”則由三橫來表示。這些字的勾畫，都有較抽像的部份。
[編輯]形聲
屬於“合體造字法”。形聲字由兩部份組成：形旁(又稱“義符”)和聲旁(又稱“音符”)。形旁是指示字的意思或類屬，聲旁則表示字的相同或相近發音。例如“櫻”字，形旁是“木”，表示它是壹種樹木，聲旁是“嬰”，表示它的發音與“嬰”字壹樣；“籃”字形旁是“竹”，表示它是竹制物品，聲旁是 “監”，表示它的發音與“監”字相近；“齒”字的下方是形旁，畫出了牙齒的形狀，上方的“止”是聲旁，表示這個字的相近讀音。
[編輯]會意
屬於“合體造字法”。會意字由兩個或多個獨體字組成，以所組成的字形或字義，合並起來，表達此字的意思。例如“酒”字，以釀酒的瓦瓶“酉”和液體 “水”合起來，表達字義；“解”字的剖拆字義，是以用“刀”把“牛”和“角”分開來字達；“鳴”指鳥的叫聲，於是用“口”和“鳥”組成而成。
[編輯]轉註
屬於“用字法”。不同地區因為發音有不同，以及地域上的隔閡，以至對同樣的事物會有不同的稱呼。當這兩個字是用來表達相同的東西，詞義壹樣時，它們會有相同的部首或部件。例如“考”、“老”二字，本義都是長者；“顛”、“頂”二字，本義都是頭頂；“竅”、“空”二字，本義都是孔。這些字有著相同的部首(或部件)及解析，讀音上也是有音轉的關系。
[編輯]六書的運用
實際上，古人並不是先有六書才造漢字。因為漢字在商朝時，已經發展得相當有系統，那時還未有關於六書的記載。六書是後來的人把漢字分析而歸納出來的系統。然而，當有了“六書”這系統以後，人們再造新字時，都以這系統為依據。好像“軚”、“鎄”是形聲字，“凹”、“凸”、“氹”是指事字，“畑”、 “奀”是會意字。
在甲骨文、金文中，象形字占大多數。這是因為畫出事物是壹種最直接的造字方法。然而，當文字發展下去，要仔細分工的東西愈來愈多，好像“鯉”、 “鯪”、“鯇”、“鰍”等事物，都是魚類，難以用象形的造字方法，仔細把它們的特征和區別畫出來。於是，形聲字就成了最方便的方法，只要用形旁“魚”就可以交代它們的類屬，再用相近發音的聲旁來區分這些字。到了近代，有80%的漢字是形聲字。