古往今來以算命為業者，多以戰國時代的鬼谷子為本行業的祖師。據《史記》中《蘇秦列傳》和《張儀列傳》記載，鬼谷子是縱橫家蘇秦和張儀的老師；裴骃的《史記集解》又介紹說，此人隱居陽城(今河南登封壹帶)的鬼谷墟，因以地名為號。還有人說他的真實姓名叫王詡，壹名利。《四庫全書總目·子目·術數類二》引述有關記載：西漢初年的著名“蔔者”司馬季主曾在壺山獲得鬼谷子論“幽微之理”即如何推算“命理”的著述九篇，其後的算命理論都以此為嚆矢，最終由唐李虛中掇拾諸家，註釋成集，並以《命書》傳世雲雲。現代學人壹般多認為這是李虛中托偽，有人甚至連“鬼谷子”是否實有其人也表示懷疑。但《隋書·經籍誌》上曾載有《鬼谷子》壹卷，又《琴纂》稱漢末蔡邕曾往清溪訪鬼谷先生，所以也有人猜測漢代另有壹位鬼谷子，《隋書》所載《鬼谷子》是其撰述。由於該書早佚，所謂鬼谷子開創命理學的傳統說法，也就成了沒法印證的無頭案。不過撇除“鬼谷子”其人其書的真偽，認定算命術源起戰國的看法還是有，依據是算命術中的陰陽五行相生相克的理念，正是因戰國時代陰陽家流推演完成的。此外還有從另壹種角度的提法：雲夢睡虎地出土的秦簡《日書》表明了戰國時代是八字算命術的萌芽時期。那時專以生日所值的幹支來推斷人的命運，如：簡877寫著，壬辰日生的人，將來喜歡習武；簡872寫著，丁酉日生的人，長大了是酒徒；簡1142寫著，己巳日生的人，都是當奴隸的命，等等(金良年主編《中國神秘文化百科知識》，上海文化出
洪丕謨先生認為，中國算命術的起源，大概始於兩漢。在東漢王充《論衡》的有關篇章中，不但提出了五行論命的依據，而且還已經觸及到了生肖生克和夫妻賊害都是命的說法(《中國古代算命術》，上海人民出版社，1990年12月第2版)。
敦煌學家高國藩認為，包括王充對命的定義的解說在內，由先秦至兩漢壹脈流傳的信命觀念，以及占蔔術、看相術和幹支、五行、四時、五方、生肖等各種具體方術的產生與發展，都只是為算命風習起源奠定了思想基礎和準備了條件，而真正算命術的產生是較晚的。在占蔔、看相等五大方術極為流行之後，才在繁榮的唐代產生了算命術(《敦煌古俗與民俗流變》，河海大學出版社，1990年6月)。他還具體提出在敦煌發現的、運用十二時辰給人算命的《推十二時人命相屬法第三十五》，以為“它充分展示了開創期算命法的真面目”。
張榮華也認為算命術的確立始自唐代，但又以為其承續脈絡有二，壹是對漢代陰陽五行觀念的繼承，二是交融了西方的占星術。外國的星象歷數迷信，大約是六朝時隨印度、西域的婆羅門教和佛教壹起傳來中國的。如宋王應麟稱：“土星行歷推人命貴賤，始於唐貞元初都利術士李弼乾，傳有《聿斯經》，本梵書。”元吳萊解釋說，“都利”即“都賴”，是壹條河流的名稱，西域的康居城就建築在都賴，李弼乾即來自康居國的外國術士，所傳《聿斯經》是印度的星命書。又《通考》上也記有《稱星經》三卷，“以日月金木水火土五星及羅喉計都紫氣月孛十壹曜，演十二宮度數，以推人貴賤壽夭休咎。不知所自起，或雲天竺學也”。羅喉計都雲雲，顯然是外國字，可證是由外國傳來。由此可見，源自中國古代的星象五行的迷信，加之以外國的星象歷數的迷信，在唐代壹起構成了算命術(《中國古代民間方術》，安徽人民出版社，1991年5月)。
無獨有偶，英國科學史家李約瑟也認為中國古代算命術含有進口成分，並在其名著《中國科學技術史》中引用了“壹份中國的算命天宮圖”，斷言這是公元二至四世紀的希臘生辰星占學中的十二宮(何兆武等譯《中國科學技術史》第二卷，科學出版社、上海古籍出版社，1990)。對此，天文學史專家江曉原表示異議，以為這種圖表雖然是用來算命的，卻從任何意義上都不能說是西方式的“算命天宮圖”，因為圖中根本沒有任何真實天體及其位置，其所以出現二十八宿等名稱，是因為古代中國算命術中有將十二地支、十二生肖和二十八宿對應配套的習慣做法，這和二十八宿在天空中的真實位置完全是兩回事。古代中國的算命術固然也是從人的生辰即所謂“生辰八字”出發，但只是用幹支對該時點的紀錄，並不是該時刻的星宮圖，與實際天象沒有任何實質上的、或者哪怕只是形式上的關系。根據迄今已發現的證據，可以初步確認：古代中國並未產生出“土生土長”的生辰星占學。在西方由生辰星占學來完成的算命功能，在古代中國是由四柱八字算命術來完成的。這種算命術形成的年代也相當晚——相傳在五代宋初的徐子平(徐居易)手裏才確立起來，所以四柱八字算命術又被稱為“子平術”(《歷史上的星占學》，上海科技教育出版社，1995年1月)。
江氏在認定中國算命術形成於五代宋初、而且基本上無“進口”成分的同時，又引帶出了這種算命習俗與傳統的星占術有無淵源關系的問題。對此，壹般研究者都認為有淵源關系，並以《周禮·春官》有關馮相氏、保章氏專管歲時星象以推測人事禍福的記載為其先河，而人們常用“五星子平”或“星相命理”等作為算命術的別稱，也足以為據。對此，江曉原指出，這是因為中國古代較晚期的壹些擇吉、算命之書常喜歡在書名上冠以“星”字而造成的誤解，比如明代的《星命大全》、清代的《禦定星歷考原》等書，所言各種擇吉、算命之術，皆與實際天象及天體運行無關，根本不符合星占學的基本定義。總之，古代中國星占學的基本特征是“軍國星占學”，由《史記·天官書》中占辭的分類統計可見，沒有任何壹類、任何壹條不屬於軍國大事的範疇內，都不是針對個人事務而言。平頭百姓的個人生死榮辱、悲歡離合等等，在中國星占學中沒有任何位置(同上)。
上述各家的高見，都有載籍為依據，主要分歧在於如何辨識運用並加推論，同時也涉及到對“算命術”這壹概念的定義理解，所以讀者也有在此條件範圍內參與爭辯的資格。不過倘有新的史料如秦簡《日書》、敦煌卷子之類的發現，自然又另當別論了。