在中國的漢族民間諸神中,竈神的資格算是很老的。竈君,在夏朝就已經成了漢族民間尊崇的壹位大神。《論語》中,就有“與其媚輿奧,寧媚與竈”的話。先秦時期,祭竈位列“五祀”之壹(五祀為祀竈、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另壹說為門、井、戶、竈、中雷;或說是行、井、戶、竈、中雷)。祭竈時要設立神主,用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎,設置籩豆,迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。《淮南子》說,黃帝、炎帝“死作竈神”,職司人間善惡。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏:“顓頊氏有子曰黎,為祝融,祀為竈神。”《莊子.達生》記載:“竈有髻。”司馬彪註釋說:“髻,竈神,著赤衣,狀如美女。”《抱樸子.微旨》中又記載:“月晦之夜,竈神亦上天白人罪狀”這些記載,大概是祭竈神的來源吧。還有,或說竈神是鉆木取火的燧人氏;或說是神農氏的“火官”;或說是“黃帝作竈”的“蘇吉利”;或說竈神姓張,名單,字子郭;眾說不壹。
竈君本人,早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。中國道教興盛之後,曾借《經說》之論,將竈神說成是壹位女性老母。“管人住宅。十二時辰,善知人間之事。每月朔旦,記人造諸善惡及其功德,錄其輕重,夜半奏上天曹,定其簿書”。後來就發展成了既有竈君爺爺,又有竈君奶奶之說。 據說,古代有壹戶姓張的人家,兄弟倆,哥是泥水匠,弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺,東街請,西坊邀,都誇獎他壘竈手藝高。年長月久出了名,方圓千裏都尊稱他為張竈王。說來張竈王也怪,不管到誰家壘竈,如遇別人家有糾紛,他愛管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸,遇上兇婆婆他也要說,好像是個老長輩。以後,左鄰右舍有了事都要找他,大家都很尊敬他。張竈王整整活了七十歲,壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張竈王壹去世,張家可亂了套,原來張竈王是壹家之主,家裏事都聽他吩咐,現在大哥離開人間,弟弟只會詩書繪畫,雖已花甲,但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家,畫師被攪得無可奈何,整日愁眉苦臉。有天,他終於想出個好點子。
在臘月二十三日張竈王亡故壹周年的祭日,深夜,畫師忽然呼叫著把全家人喊醒,說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房,只見黑漆漆的竈壁上,飄動著的燭光若隱若現顯出張竈王和他已故的妻子的容貌,家人都驚呆了。畫師說“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙,玉帝封他為‘九天東廚司命竈王府君’。妳們平素好吃懶做,妯娌不和,不敬不孝,鬧得家神不安。大哥知道妳們在鬧分家,很氣惱,準備上天稟告玉帝,年三十晚下界來懲罰妳們。”兒女侄媳們聽了這番話,驚恐不已,立即跪地連連磕頭,忙取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上,懇求竈王爺饒恕。
從此後,經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑,全家平安相處,老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後,壹傳十,十傳百,都趕來張家打探虛實。其實,臘月二十三日夜竈壁上的竈王,是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳,不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時,他只得假戲真做,把畫好的竈王像分送給鄰舍。如此壹來,沿鄉流傳,家家戶戶的竈房都貼上了竈王像。
歲月流逝就形成了臘月二十三給竈王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭竈風俗流傳後,自周朝開始,皇宮也將它列入祭典,在全國立下祭竈的規矩,成為固定的儀式了。