文化作為壹個概念，學術界定義很多，但大體上可概括為廣義文化和狹義文化兩種。
廣義文化，即通常說的大文化。從內容看，既指人類征服自然、改造自然、人化自然的實踐活動、實踐過程，又指人類通過物質和精神生產實踐所創造的壹切物質財富和精神財富。其本質含義是自然的人化和化人，是人和社會的存在方式。“人化”是指按人的方式改造世界，使外界事物帶上人文的性質；“化人”是指反過來，再用這些改造世界的人文成果來提高人、武裝人、造就人，使人的發展更全面，更自由。廣義的文化映視著在歷史發展過程中人類的物質和精神力量所達到的程度、方式和成果。從產生看，是以區域世界的文化形態出現的，不同區域有不同的文化特色，對人類文化作出了各自的貢獻。從發展看，人類文化是歷史地發展著的，是人類進化能力不斷提高的體現。
文化是人類對自然、社會乃至人自身的人化，其內在矛盾是主體和客體的矛盾，解決主客體的矛盾過程就是自然科學、社會科學和思維科學產生和發展的過程。
狹義文化則是指排除了人類改造自然的物質創造活動及結果部分，專指精神創造活動及其成果，即與經濟、政治相對應的，反映並作用於社會經濟和政治客觀存在的，由政治、道德、藝術、宗教、哲學等意識形態所構成的，以社會意識形態為主要內容的觀念體系。從這個層面上說，文化是壹定社會集團典型生活方式的總和，它包括這壹集團的思想理論、倫理道德、教育科學、文學藝術、社會心理、宗教信仰等等內容。研究文化在整個人類歷史發展中的地位和作用，須從大文化即廣義文化的角度進行。
二、什麽是文明？
“文明”是人類社會的進步狀態和理性社會體系。文明內涵具有廣義狹義之分。廣義的“文明”涵義是文化發展積極成果的總和，是良好的生活方式和精神風尚，表明物質文明、精神文明和政治文明達到較高的水平。狹義的文明是指與野蠻相對的理性的社會體系。人類整體守護著的文明是指廣義的文明。
文明是具有內在結構的有機整體。從內容上看，人類文明發展的內在動力是主客體矛盾。主體在解決和自然客體、社會客體及人類客體的矛盾過程中，產生自然科學、社會科學和思維科學；在處理人與自然、社會的關系中創造物質文明、政治文明和精神文明。從空間上看，分布在不同區域的人類群體，文化內容和生活方式不同，從而產生不同文明類型。從發展過程看，人類走出蒙昧和野蠻狀態的“自在期”後，進入以農耕文明和工業文明為標誌的“自為期”，隨著信息文明的發展尤其是階級社會的終結必將步入“自由期”。
其中的物質文明是人類改造自然界的物質成果，它表現為人類物質生產的進步和物質生活的改善。政治文明是指人類社會政治生活的進步狀態，是人類在政治實踐活動中形成的文明成果，包括政治思想、政治文化、政治傳統、政治結構、政治活動和政治制度等方面的有益成果。政治文明的核心內容是民主發展的積極成果。精神文明是指人類在改造自然和社會過程中所取得的精神成果的總和，體現了人類精神生產和精神生活的發展水平。
三、文明與文化的區別
文化和文明是社會發展過程壹個問題的兩個方面，二者的區別表現在：
①從內容上看，文化是人類征服自然、社會及人類自身的活動、過程、成果等多方面內容的總和，而文明則主要是指文化成果中的精華部分。
②從時間上看，文化存在於人類生存的始終，人類在文明社會之前便已產生原始文化，文明則是人類文化發展的壹定階段。
③從表現形態上看，文化是動態的漸進的不間斷的發展過程，文明則是相對穩定的靜態的跳躍式發展過程。
④文化是中性概念，文明是褒義概念。人類征服自然和社會過程中化物化人的活動、過程和結果是壹種客觀存在，其中既包括優秀成果，也有糟粕，既有有益於人類的內容，也有不利於人類的因素，但它們都是文化。文明則和某種價值觀相聯系，是指文化的積極成果和進步方面，作為壹種價值判斷，是壹個褒義概念。