書者，述也，以文字記述事物者也，書之含義甚多，今人稱述書為書籍，為別於書法言也。書籍之肇始甚早，文字發明之後，即有書籍。不過，各代所用書寫之質料，及其裝訂之形式，多有不同耳。從古至清，所有之書籍，以其形式可分為三期。由古至周末，為簡牘時期；由秦至唐，為卷軸時期；由宋至清，為線裝時期，茲分別述之如下：
簡牘時期：三代以前，所用以載文者，竹木而已。載於竹者，曰簡；載於木者，曰牘；連編簡牘，則謂之策。古者，大事書之於策，小事則書之於簡牘而已。初以刀刻，繼以漆書，周宣王時，始有墨書。三代以上社會之文化，完全賴此以推進，國家之文明，亦完全賴此以保存，與後世之書籍功用正同。是簡牘者，實即當時之書也，創之最早，行之最久。降及周末，尚仍流行孔子讀易韋編三絕。既以韋編，其為簡策也可知。是孔子之時之所謂書籍者，仍為簡牘也。由古至周，所有書籍完全為簡為牘，故謂之為簡牘時期。
卷軸時期：嗣以簡牘之書寫煩難，而所載之文字有限，在秦以前人文簡易之時，尚足應用。及秦滅六國，事務增繁，官私文書，日益增多，以前書寫之方式，在事實上已感運用不能圓滑，不適於使用。而首感棘手者，厥為獄隸。因獄隸之文字，時間有限，不能任意積壓，遂由獄隸之片倡而自動發生改革。篆書之耗時也，而改篆為隸；竹木之難治也，而代以縑素。以帛作書，從此肇始。但縑素價昂，壹般平民無力購用。故縑素雖興，只於官方通行，社會尚不普遍也。即以前所遺傳之典籍文書，仍以簡策保存者為多；鈔錄於縑素者，尚少也。迨至漢時，發明造紙，從此書寫上又發生壹極大之轉變。蓋紙為書寫之惟壹合適質材，有縑素之長而無竹木之短，價值既廉，得之亦易。此後遂以紙張為書寫之獨用品，縑素竹木均受自然之淘汰，而無人使用矣。惟無論縑素或紙張，其文字均系手寫，所謂書籍者亦不過手寫之紙卷，並非如今日之書也。及隋文帝開皇十三年，敕廢像遺經，悉令雕撰。從此始有刻板印刷之書籍。以常理言之，刻印與抄寫，其難易何止倍蓰，宜乎刻印發明，社會景從，各種書籍均改刻印也。乃事實竟大謬不然，除敕令刻印之刻經典外，其余文書仍均手抄，且以抄本為貴。此固由於提倡者之不力，要亦由於刻印之不佳使然。蓋刻印初創前無取法，辦理者既非有經驗之人，而從事者又系毫無訓練之輩。刻印度既不精良，文字尚多錯誤，其不受社會歡迎，固其宜也
。且當時之士子，尚有壹種特殊之成見，以為手抄壹次，足抵目讀數次。故多數上層社會家庭，仍多為其子弟聘請名師，專為指示抄寫壹切經史，印刷之書，概不購讀。故刊印之木雖發明於隋，然終隋之世，未有特殊之進展。及唐，刻印之事，仍未暢行，社會心理仍貴抄錄，不尚雕撰。迨至五代，後唐長興三年二月，馮道、李愚等奏請刊印九經，從此重要經書均用刻印，而不再事抄寫矣。雕刻刷印，至此方為成功。然壹般每易誤會，以為壹代所刻之經書，即與現之經書同。其實則相去懸殊，極為不同。蓋自以縑素作為以來，直至五代所有之書籍，無論縑素或紙張，無論手抄或刻印，均系成卷成軸，所謂鄴候架插三萬軸者是也。並非如今裝輯成本、成冊、成部、成套者，其壹卷即系壹卷書。《史書》載宋以前之書籍，均系若幹卷，並無若本者，蓋系統記實。非如今以卷為虛以設之符號，有名無實地。其後，以卷本之舒卷為不便，檢閱煩難，乃變而為折，又以折之久而易斷，乃分為薄帙。及至有唐中葉，又創用葉子，即將長卷折疊成為若幹葉，其形式宛如今之手折，或前清朝考之籍，無論縑素或紙張，無論手寫或刻印，其形式完全為卷軸，故謂之為卷軸時期。
線裝時期：至宋，因長卷之種種不便，遂依據葉子之格式，而改進為今日之線裝式。即將壹葉分割，使不連續，以壹葉為壹板，壹葉為變易，但在檢閱上、誦讀上以及收藏，其為便利已不可以道裏計也。故吾人所讀之線裝書，其實際肇始於宋，為時僅千年。宋以前，絕未有線裝書也。文字多為刻印，抄寫者甚少。至宋仁宗慶歷中，有布衣畢升為活板，用膠泥刻字，從此又有活字印板之發明。元王楨亦有活字印刷法。明弘治嘉靖中，無錫華燧、安國先名曰了聚珍板。是均活字印刷也。在印刷上比較經濟，但在書籍上，固與刻印無殊也。總之，自宋至清，其書籍之形式完全相同，均為線裝，故此時期謂之為線裝時期。清末則漸有洋裝，民國後且有取線裝而代之之勢，其形式與裝訂，盡人所悉，毋庸贅述矣。