趙公明的傳說，由來已久。晉代幹寶《搜神記》中，趙公明為專取人性命的冥神之壹。東晉時期，陶弘景《真誥》中記述，趙公明為致人疾病的瘟神。到了《列仙全傳》中，更由“瘟神”變成了八部鬼帥之壹，和其他七鬼帥率領鬼兵，給人間降下許多災禍疾病。
直到《封神演義》問世，趙公明方被冊封為“金龍如意正壹龍虎玄壇真君”，專司金銀財寶，迎祥納福，從此，開始掌管天下財富，原來作為冥神、瘟神、鬼帥的面目被日漸淡忘了。他在《封神演義》中成為財神，是源於元明朝之間的《三教源流搜神大全》。《大全》所描繪趙公明形象為：頭戴鐵冠手執鐵鞭，面黑而多須，跨虎。 這正是後世所供武財神趙公元帥的典型圖像。書中又稱其授正壹元帥，手下有八元猛將，六毒大神，還有五方雷神、五方猖兵、二十八將等。又稱他能‘驅雷役電，喚雨呼風，除瘟剪瘧，保病鑲災‘，功莫大焉。據此，道教又將其與靈官馬元帥、關羽、溫瓊合為四大天將。