漢民族是與夏民族相對應的名詞，是古代神話中劃分兩個部落的名詞。在周代，凡是遵循禮法、守禮義的人，稱為漢、漢、夏人、夏人，壹般稱為朱華、朱霞。在古籍中，中國和夏被視為中原，夷和夷被視為四方。中國又叫中國，仲夏，中土，中國。文化高的地區叫夏，文明高的人或民族叫華。久而久之，中國成了中華民族的代名詞。
華和夏兩個字在古代是同音字，本兩個字互相通用。《左傳》中“炎黃子孫不謀夏，外族人不亂中國”這句話就是中國和夏的代名詞，中國就是夏。中國也叫仲夏，孔子把仲夏當成華為的代名詞。在甲骨文中，“華”字占有非常崇高的地位。大約從春秋時期開始，中國古籍開始將“華”與“夏”並用，統稱為華夏族。
華夏，俗稱華夏，相傳距今約5000年前，黃河流域中下遊的華山與夏水之間有許多部落，其中較重要的是後來的顏地部落和黃帝部落。炎黃部落融合形成的中華民族，就是華夏子孫。自漢朝以來，也稱為漢族，但華夏的稱謂並沒有消失，而是壹直延續至今。二十世紀以前，用得最多的稱謂是華夏人。