據古籍中記載，這鳥原本出自蜀國，是蜀國國王杜宇變成的。這個傳說最初見載西漢?揚雄《蜀王本紀》。據傳：杜宇是戰國時候的蜀國的壹個帝王名，號望帝。相傳他在位的時候，蜀國遭受特大的洪水災害，和堯帝在位時的那次洪水災害壹樣。杜宇不能治，他的相國鱉靈將水災治好了，杜宇自以為功德不如，於是將帝位禪讓給他，自己卻跑到西山山上隱居起來，後來又想復位而不能丶於是怨恨而死，死後怨魂不散，化為杜鵑鳥，不斷啼叫“不如歸去”，是訴其欲歸位而不得之怨恨。杜鵑鳥，壹名杜宇丶又號望帝，就是根據這種傳說而命名的。現將此傳說故事散見於古籍中之記載，輯錄於此：
李劍國《唐前誌怪小說輯釋》輯揚雄《蜀王本紀?望帝》：“……後有壹男子，名曰杜宇，從天墮至朱提。①有壹女子名利，從江源地井中出，為杜宇妻。②宇自立為蜀王，號曰望帝，治汶山下曰郫。③……望帝積百余歲，荊有壹死人名鼈靈，其屍亡去，荊人求之不得④。鼈靈屍隨江水上至郡，復生，與望帝相見，望帝以為相。⑤時玉山出水，若堯之洪水，望帝不能治水，使鼈靈決玉山，民得陸處。⑥鼈靈治水去後，望帝與其妻通，慙愧，帝以為德薄，不如鼈靈，委國授鼈靈而去，如堯之禪舜。⑦鼈靈即位，號曰開明。帝生盧保，亦號開明。……望帝去時子（ 圭鳥，即左 “ 圭”字右“鳥”字，電腦輸寫不出，故寫此二字代之 ）鳴，故蜀人悲子 （圭鳥）鳴而思望帝。⑧宇死，俗說雲宇化為子 。----子（圭鳥），鳥名也，蜀人聞子（圭鳥）鳴，皆曰望帝也。”
後漢?李膺《蜀誌》：“望帝修道，處西山而隱，化為杜鵑鳥，或雲化為杜宇鳥，亦曰子規鳥，至春分則鳴，聞者淒惻。”
漢?佚名《爾雅?釋鳥》：“巂周。”晉?郭璞註：“子巂鳥，出蜀中。”《文選＼戰國?楚?宋玉〈高唐賦〉》唐?李善註引《爾雅》曰：“‘巂周’。郭璞曰：‘子巂鳥出蜀中。或曰：即子規，壹名姊歸。巂，胡圭切’。”
晉?常璩《華陽國誌》卷三《蜀誌》：“後有王曰杜宇，教民務農，壹號杜主。時朱提有梁氏女利遊江源，宇悅之，納以為妃。移治郫邑，或治瞿上。七國稱王，杜宇稱帝，號曰望帝，更名蒲卑。自以功德高諸王，乃以褒斜為前門，熊耳、靈關為後戶，玉壘、峨眉為城郭，江、潛、綿、洛為池澤，以汶山為畜牧，南中為園苑。會有水災，其相開明決玉壘山以除水害。帝遂委以政事，法堯、舜禪授之義，遂禪位於開明，帝升西山隱焉。時適二月，子鵑鳥鳴，故蜀人悲子鵑鳥鳴也。巴亦化其教而力農務，迄今巴、蜀民農時先祀杜主君。”
元?陶宗儀《說郛》卷六0引宋?樂史《太平寰宇記》：“望帝……以己之德不如鱉靈，讓位，鱉靈立，號開明。望帝自逃之後，欲復位不得，死化為鵑，每春月間，晝夜悲鳴，蜀人聞之，曰：‘我望帝魂也’。名杜鵑，又名杜宇，又號子規。”
①天墮：從天而降。朱提：山名，在今四川省宜賓縣西南。
②江源：長江的源頭。壹說是古地名，在今四川崇慶縣東。
③汶山：即岷山。汶，讀如“岷”。岷山，在四川省北部川甘交界處，壹支南延，亦稱岷山，峨眉山是其南端。灌縣西南有青城山，是岷山之峰，此“汶山”當即指此青城山。郫：音pi，在今四川郫縣北。
④荊：當時的楚國。鼈：音bie。“鱉”的異體字。康按：《經典集林》卷壹四引《蜀王本紀》亦作“鼈靈”。亡去：丟失。求：尋找。
⑤隨江水上：按此本意，當是屍體逆水而上。相：丞相，宰相。
⑥玉山：山名，在昆侖山附近。堯之洪水：堯，中原上古五帝之壹，相傳他在位的時候連續十年遭受特大的洪水災害。決：指挖掘。陸處：在陸地上生活。
⑦通：通奸。慙：通“慚”。堯之禪舜：堯、舜，都是上古五帝之壹，相傳堯帝很重賢愛才，晚年見舜帝很有才幹便將帝位讓給舜。禪，遜位、退位。
⑧鳴：啼叫。