故事的大要如下（有『……』表示是《左傳》原文）：
西元前五四五年，楚秦聯軍計畫侵吳，但偵知吳已有充分防備，便只好打消計畫，但在歸途時卻順便攻擊鄭國，鄭國守將皇頡被楚將穿封戍俘虜，楚王之弟公子圍硬說鄭國守將皇頡是他俘虜的，只好請伯州犁作公證人，到楚王面前和皇頡對質。伯州犁老奸巨猾，偏袒楚王的弟弟，在楚王面前公證的時候，故意『上其手』指著楚王的弟弟說：「這位是楚王的弟弟！」然後『下其手』指著穿封戍說：「這位是方城的縣尹，到底是哪壹位俘虜妳的呢？」
皇頡看伯州犁的手勢，立刻心領神會，昧著良心說：「我是被楚王弟弟打敗的，是被楚王弟弟俘虜的！」
原文中的『上其手』與『下其手』，坊間有三種白話翻譯如下：
1. 伯州犁自己伸出手向上指著楚王弟弟……；伯州犁自己伸出手向下指著穿封戍…
2. 伯州犁高舉俘虜皇頡的手向上指著楚王弟弟……伯州犁拉下俘虜皇頡的手向下指著穿封戍…
3.州犁自己伸出兩只手指對皇頡說：「上面壹只手指代表楚王弟弟……；下面壹只手指代表穿封戍……」
謹舉出上列三種白話譯文，筆者認為1的譯文比較合乎情理，對否？尚請國學先進及讀者指正。
伯州犁「上下其手」之後，《舊唐書?6?4魏徵傳》中有壹段發人深省的評論：「昔伯州犁上下其手，楚國之法遂差；張湯輕重其心，漢朝之刑以弊。」值得為政者深思。
「抱柱」與「尾生之信」
傳說春秋時代魯國有壹位非常守信的人叫「尾生」，壹次與女友約好在某座橋下相會，可是不知是女友忘了，或是臨時有事不能來。他過了約定的時間，依舊不走，直到漲潮，水由膝而胸、而頸，終於淹過了頭，他竟抱住橋柱淹死了。所以「抱柱」成為守信的用典，見李白〈長幹行〉：「常存抱柱信，豈上望夫臺？」又〈玉臺新詠壹?6?4古詩八首之八〉：「安得抱柱信，皎日以為期？」
蘇秦向燕王遊說時，曾用「信如尾生」贊美為「天下之高行」，見《戰國策?6?4燕策壹》，相似的內容也見於《史記．蘇秦列傳第九》。
從以上的詩、《戰國策》、《史記》看，對尾生的守信約，無不表示尊敬，但是本成語最早出自《莊子》，而在《莊子》中則不以為然，竟是極端的詆毀。見《莊子．盜跖》：
孔子有壹天心血來潮，親自去規勸盜跖改邪歸正，沒料到盜跖雖然是大強盜，但是口才卻非常好，反駁得孔子啞口無言，在精采的反駁中，有這樣壹段：「尾生與女子期於梁（橋）下，女子不來，水至不去，抱梁柱而死。」盜跖對尾生的評語是：「無異於磔犬、流豕、操瓢而乞者，皆麗名輕死……」白話—（像尾生這壹類的人）等於是被殺的狗、沈水的豬、拿瓢討飯的人，無不貪利求名而輕生……。
寫到這裏，有壹件有趣的事值得壹提，那就是日本人從前述《戰國策》所引「信如尾生」，產生了壹則成語「尾生之信」，比喻極守信約，可是我國只用「抱柱」而不用「尾生之信」，所以海峽兩岸的成語辭典皆不蒐錄「尾生之信」。