從能源的利用來說，人類大規模應用石油及其衍生品是在20世紀，也就是在先進的鉆井技術和精煉技術以及內燃機的發明之後。雖然作為工業血液，石油的大規模應用時間不過百十來年，但其本身為人們所利用的時間卻遠長於此。早在西周時期，古籍《易經》中便有了關於石油發現的記載，所謂?澤中有火?、?上火下澤?，便是對石油在湖泊、沼澤中點燃時場景的描述。那麽，古人究竟用石油幹什麽呢？
事實上，從發現石油到利用石油也經過了相當漫長的歲月。到了漢代，根據班固所著《漢書?地理誌》的記載，?高奴縣有洧水可燃。?這裏的高奴縣指的是現在的陜西延安壹帶，而洧水是延河的壹條支流。從記載中我們可以確定，早在漢代，陜北壹帶的人們就已經開始使用石油作為生活燃料了。
南北朝時期，南朝範曄所著的《後漢書?郡國誌》中描述道 ?延壽縣南有山，石出泉水，大如，燃之極明，不可食。縣人謂之石漆。?這裏的延壽縣位於今天的甘肅省玉門，而?石漆?就是指石油。在當時，甘肅省玉門壹帶的人們開發了這種?石漆?，並用來作馬車軸的潤滑劑（古人稱之為?膏車?），效果良好。
後來，隨著人們對於石油的認識進壹步加深，以石油為燃料的油燈開始出現，甚至被加工成固態制成品?石燭，因為其燃燒時間長、照明效果好，壹支石燭可抵得上三支蠟燭，所以在當時這類石油產品還是達官貴人才能消費起的奢侈品呢!南宋著名大詩人陸遊，在《老學庵筆記》中，便有過使用?石燭?照明的記載。
除了用於照明、機械潤滑以及生活燃料，石油甚至被當成藥材廣泛使用。明朝李時珍的《本草綱目》就曾經記載過這壹?暗黑藥材?可以?主治小兒驚風, 可與他藥混合作丸散，塗瘡癬蟲癩，治鐵箭人肉?，也算是讓人大開眼界。
當然，說到應用，石油在古代最廣泛的應用還是首推軍事方面了。早在五代時期，石油便被用於戰爭，當時稱之為?火油?，通常被裝在鐵罐裏通過彈射等方式發射出去，燒殺敵軍戰艦。及至宋元時期，石油真正開始在戰場上大放光彩，包括?石油?壹詞，也是由宋代著名科學家沈括命名而來。正是在這壹時期，世界上最早的石油火焰噴射器猛火油櫃?出現並開始稱霸戰場，成為扭轉戰局的大殺器。
據《武經總要》記載，猛火油櫃以猛火油（石油）為燃料，用熟銅為櫃，下有4腳，上有4個銅管，管上橫置唧筒，與油櫃相通，每次註油1.5千克左右。唧筒前部裝有?火樓?，內盛引火藥。發射時，用燒紅的烙錐點燃?火樓?中的引火藥，然後用力抽拉唧筒，向油櫃中壓縮空氣，使猛火洞經過?火樓?噴出時，遇熱點燃，成烈焰，用以燒傷敵人和焚毀戰具，水戰時則可燒浮橋、戰艦。後來還有壹種改進的小型噴火器，用銅葫蘆代替沈重的油櫃，便於攜帶、移動，用於守城戰和水戰。
北宋神宗年間，首都開封府有中央政府直接管轄的軍器監，專門負責管理制造軍用物資的機構。神宗本人也十分重視軍用物資的制造和籌備，為此，他命沈括全權負責此事。軍器監中有十個制作坊，其中壹個便關於是猛火油的提煉制作，坊內制作方法與原材料等信息嚴禁外泄，只能口授身傳，故而未留下詳細的記載描述。
在後來的戰爭中，猛火油櫃被大量用於戰場，正所謂?放猛火油, 中人皆糜爛,水不能滅。若水戰,則可燒浮橋、戰艦,於上流放之,先於上流簸糠粃、熟草，以引其火?，猛火油櫃以其可怕的殺傷力馳騁戰場，無論是水戰還是攻堅戰，都給予敵軍士兵以巨大的震懾和傷害，多次成為宋軍克敵制勝的法寶。
然而，稱霸壹時的猛火油櫃也有其致命缺陷。它雖然威力巨大，但使用性能並不十分穩定，受風力影響極大，如若使用不當，甚至可能將己方戰船或設備點燃，而且其攻擊距離有限，移動不甚方便。所以，當新壹代火器?火銃、火炮等熱武器出現之後，猛火油櫃也逐漸走向沒落，最終消失在了歷史長河之中。