早在公元三世紀初，王叔和的《脈經》裏就有癌癥病例的記載，中醫學裏把惡性腫瘤稱為癌。
公元壹二六四年，楊士瀛在《仁齋直指附遺方論》裏對癌作了較為詳細的描述：“癌者，上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂……毒根深藏，穿透孔裏，男者多發生於腹，女者多發生於乳，或頸或肩或臂，外證令人昏迷。”其描述與現代臨床診斷相符。
由於古人對癌的病理、轉移等還不甚了解，只知癌像巖石狀，堅硬凹凸，有毒根深植於體內，古時巖與巖通用，所以加上病字頭，就成了“癌”字了。
明代的《外科正宗》壹書還談到長在嘴唇上的“唇癌”，說它初像豆子，慢慢長大，質地堅硬，難治，並認為其誘發原因既有精神憂慮、過於急躁的全身因素，又有經常吃煎炒烤爆食物的局部因素。
十七世紀初的《瘍醫證治準繩》壹書還詳細記載了壹則男性乳腺癌的病例，說患者因數次參加“館試”沒有考上而悶悶不樂，後來左側乳頭常有小量液汁流出，不久,乳頭旁邊發現腫塊，逐漸增大潰爛，成巖穴之狀。
擴展資料：
中文的“癌”字最早出現於北宋1170年東軒居士著《衛濟寶書》：“癰疽五發，壹曰癌……”。南宋?楊士瀛著《仁齋直指附遺方論、卷二十二、癌》中，記載了癌的癥狀：
“癌者，上高下深，巖穴之狀，顆顆累垂，裂如瞽眼，其中帶青，由是簇頭，各露壹舌，毒根深藏，穿孔通裏，男則多發於腹，女則多發於乳，或項或肩或臂，外證令人昏迷。”
癌字從巖，巖即山巖，巖為巖的俗體字，古代癌、巖、嵓、巖、巖、巖通用，癌的本義和讀音均同巖，傳統中醫學常用其本義本字“巖”作為病名，指質地堅硬、表面凹凸不平、形如巖石的腫物，是以形象命名的，例如乳巖（今之乳癌）、腎巖（今之陰莖癌）、舌巖（即今之舌癌）等。
1915年“癌”字才正式出現在《辭源》和《中華大字典》中，解釋“癌”是惡性腫瘤。不過2001年《中華醫史雜誌》刊出陳啟明的《衛濟寶書—“痼”病考實》壹文，他認為癌“非今之惡性腫瘤，乃今‘無頭疽’中之‘深部膿腫’”。
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