鯤鵬之名，於道家學說古籍《莊子?逍遙遊》中記載“北冥有魚，其名曰鯤。鯤之大，不知其幾千裏也；化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裏也。怒而飛，其翼若垂天之雲。”
有人認為《莊子》的鯤即是鯨魚。《五雜俎》：鯤鵬數千裏，或莊生之寓言，然崔豹《古今註》雲：“鯨鯢，大者長千裏。”則似實有之矣。《神異經》謂：“東海之大魚，行者壹日逢魚頭。七日逢魚尾。”余家海濱，常見異魚。壹日，有巨魚如山，長數百尺，乘潮入港，潮落不能自返，撥刺沙際。
金翅鳥為佛教之迦樓羅，而佛教《大藏經》又將鯤鵬之大與迦樓羅之大相較，因此世人多將金翅大鵬鳥與鯤鵬之鵬劃上等號。但金翅大鵬鳥沒有鯤鵬變化之能，鯤鵬也不像金翅大鵬人面鳥身，金翅大鵬雕以龍為食物，而且據道經記載，鯤鵬所食者，九天清氣也，故萬不可將二者相混淆。
所以可能更多的鯤鵬是象征中華民族誌向高潔信仰的上古神獸。