由於家境貧寒，童年的馮玉祥只斷斷續續念過壹年零三個月的私塾。練習寫字買不起紙筆，就用壹根細竹管，頂端紮上壹束麻，蘸蘸稀薄的黃泥液，在洋鐵片上塗寫。
公元1896年，15歲的馮玉祥在保定府五營練軍正式入伍。在兵營中，每逢操練之余，粗識壹些文字的馮玉祥便開始讀武俠小說，如《封神演義》、《彭公案》、《施公案》。他說，“壹半是為了看熱鬧，壹半也是企圖多識些字。”“初看時半懂不懂，只管囫圇咽下去。讀完壹遍，從頭再讀，讀長久了，書中大意也漸能領悟。”正是憑著耐心、虛心、恒心，馮玉祥還讀完了《三國演義》。
升任本哨的小教習後，有著強烈上進心的馮玉祥開始攻讀軍事書籍，如武衛左軍編的《操法》、《陣法》以及新建陸軍七項等。他得暇即讀，有時徹夜不睡，偷偷地就著燈光讀。初時十句不過懂得三句，其余都茫然不解，於是各處找人求救。看到馮玉祥苦讀得體力不支，朋友好言相勸。他說：“我就是念書念死了也好，免得變成壹個庸碌無知的廢物，消耗世界上的食糧，壹點事也不能做。”
讀書成了馮玉祥每天必不可少的事情，青年的他涉獵的書目不斷擴展。當他看了《飲冰室文集》的序文，得知《綱鑒易知錄》壹書，便立刻到北平琉璃廠書店裏花了壹兩六錢銀子買來壹部，日夜苦讀，時刻不離手。壹次，被他的上司王化東統領見到了，高興地連聲誇獎，說：“我們營裏的年輕人居然也有看《綱鑒易知錄》的，真是了不得！”隨著官階提高，馮玉祥閱讀的範圍也在擴展，《左傳》、《易經》、《書經》、《詩經》、《群書誌要》等逐漸壹壹進入他的讀書視野。
馮玉祥曾因愛讀書而結識了國學大師級的人物王鐵珊、鄧鑒三。鄧鑒三是馮玉祥早年最敬愛的壹位朋友。馮玉祥早年讀書水平的提高，壹個很重要的因素是得益於他的幫助。比如說，他告訴馮玉祥，多讀古文，可以觸類旁通，要是熟念兩三百篇古文，壹定就可以有很大的進步了。馮玉祥依計開始念《古文釋義》，由鄧先生隨時為其講解，隨時自己偷空念，每篇念至能夠背誦方肯罷手。這樣讀了不到百余篇光景，覺得就有了不少的進步，普通的文章不用講解，即能自己領悟。再來翻閱《綱鑒易知錄》壹類的書，情形就大大不同，以往看不懂的，這時很容易懂了。嘗到甜頭以後，馮玉祥在壹生的讀書中，不斷向大師求教，向朋友求教，也向比自己年輕的屬下求教。
讀書使馮玉祥從積弱腐朽的社會狀態中找到人生奮鬥的動力；讀書，使他從不斷的文化選擇中，清晰了自己的政治選擇；讀書，使他獲得了接近科學的人生觀和方法論。人的認識是在不斷的否定之否定規律中發展的，讀書作為壹種動力，不斷地改變了馮玉祥的人生。馮玉祥在艱苦的歲月裏勤讀不輟的故事，的確給我們許多啟示。