嘉祐二年考中進士，出任越州通判。這壹年發生了饑荒，他估計常平倉儲存的糧食不足以用來救濟，而鄉間的百姓，又不能都到城裏來購糧。曾鞏就張貼告示曉諭所屬的各縣，勸說富人如實申報自己儲存的糧食，***有十五萬石，讓他們將這些糧食比照常平倉的價格稍稍提高壹點後賣給百姓。百姓得以就近方便地買到糧食，又不出家鄉，而且糧食有余。曾鞏又讓官府借給農民種子，讓他們隨秋季的賦稅壹起償還，使得農事沒有耽誤。
任齊州知州，他的管理以根治邪惡、迅速嚴厲地打擊盜賊作為根本。曲堤有個姓周的人家的兒子周高橫行驕縱，殘害良民，他的能力能夠影響當地的權貴和豪紳，州縣的官吏都沒有人敢去追究。曾鞏逮捕了他，處以刑罰。章邱有百姓在鄉村裏聚眾結夥，號稱“霸王社”，殺人劫財，劫奪囚徒，沒有壹件不能如願的。曾鞏讓百姓組成保伍，讓他們偵察盜賊的行蹤，有盜賊就擊鼓傳遞消息，相互援助，每次都能將盜賊擒獲。有壹個名叫葛友的人，名列被追捕者之中，有壹天，他到官府自首。曾鞏就招待他吃喝，送給他衣帽，給他配備了車馬和隨從，讓他四處誇耀。盜賊聽說了這件事，大多出來自首。曾鞏表面上看來是將此事到處張揚，實際上是想要離間分化那些盜賊，讓他們不能再糾合在壹起。從此，齊州的人們連院門都不用關閉就可以安睡了。
調任洪州。適逢江西當年瘟疫大流行，曾鞏命令各縣鎮都儲存藥物以備需求。士兵和百姓生活困難不能養活自己的，就招來住在官舍，供應給他們飲食衣被等用品，分派醫生給他們治病。朝廷的軍隊征討安南，所經過的州要準備上萬人所需的物資，其他地方的官吏借此機會橫征暴斂，百姓難以忍受。曾鞏則事先分別處理好了大軍突然集結時的吃住問題，因此，軍隊離開後，城鄉的百姓都不知道。
調任明州、亳州、滄州知州。曾鞏負有才名，長期在各地任地方官，世上不少人認為他命運不濟，時運不佳。這壹時期，朝廷的壹批晚生後輩出人頭地，曾鞏對此看得很淡泊。壹次經過朝廷時，神宗召見他，對他慰勞問候，十分寵信，任命他為中書舍人。
曾鞏品性孝順父母，與兄弟友愛，父親去世後，他侍奉繼母更加無微不至，在家境衰敗，無所依靠的情況下，撫育四個弟弟、九個妹妹，他們的讀書、出仕和婚嫁，全都由他出力操辦。曾鞏寫文章，涉獵廣泛，氣勢很盛，當時擅長寫文章的人，很少有能超過他的。年輕時與王安石交往，王安石當時聲譽不大，曾鞏將他引薦給歐陽修。王安石得誌後，曾鞏對他有了不同的看法。神宗曾經問曾鞏：“王安石是怎樣的人？”曾鞏回答說：“王安石的文章學問和行為道義，不在揚雄之下，但因為他吝嗇的緣故所以比不上揚雄。”皇上說：“王安石對富貴看得很輕，怎麽說他吝嗇呢？”曾鞏說：“我所說他吝嗇，是說他勇於作為，但吝嗇於改正自己的過錯啊。”神宗贊同他的這個看法。