據文物專家估計，目前在世界上47個國家的2000多個大型博物館中,中國流失出去的歷史文物多達167萬件；除此之外，還有至少有數百萬件中國歷史文物流落在世界各國民間之中。
這些流落在外的中國珍貴歷史文物，有的是在戰爭時期被各國列強武力掠走的,有的是被壹些外國探險家以科學考察的名義竊取的,有的是盜墓賊或文物販子內外勾結走私出去的。
中國歷史文物的大量流失，主要是從鴉片戰爭爆發後列強魔爪伸向中國開始的。1860年10月18日,八國聯軍火燒圓明園是中國文物史上最大的壹次劫難。據載，圓明園擁有自康熙以來清朝歷代帝王收藏的純金、鍍銀、玉雕、銅鑄佛像等珍貴歷史文物達10萬尊以上。法國作家維克多·雨果曾說過:“即使把法國所有聖母院的全部寶物加在壹起,也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”然而, 圓明園這座藝術寶庫卻在那次空前浩劫中被徹底洗劫壹空, 包括《永樂大典》和東晉顧愷之《女史箴圖》最早募本等在內的大量稀世之寶均被散失殆盡。
目前在英國大英博物館中收藏的中國歷史文物總數多達2.3萬余件,絕大多數為稀世珍品。其中，中國歷代古畫就有數百件之多。被八國聯軍從圓明園掠走的《永樂大典》、《女史箴圖》、中國波羅蜜佛經最早版本和所謂科學“考察隊”竊取的敦煌畫卷就收藏於此。
英國大英博物館中之館——中國館，是香港商人何鴻卿爵士在1990年捐助200萬英鎊(約2700多萬人民幣)改建的,改建的目的是便於對中國歷史文物進行保護和展覽。大英博物館自己也壹向如此認同。英國大英博物館館藏的中國珍貴文物除少數為愛好者捐贈外,絕大部分為大英帝國全盛時期大肆掠奪而來的
與此同時，流失到日本的中國歷史文物數量也非常巨大,而且文物品種十分齊全和豐富。據了解，日本現今有1000多座公私博物館，幾乎無壹例外地都收藏有中國歷史文物,數量總計大概在七八十萬件左右。多為日軍侵華期間被日本人搶掠和偷走的。
法國楓丹白露宮中的中國館收藏了中國歷代名畫、金玉首飾、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器等3萬多件；巴黎盧浮宮國立博物館的分館吉美博物館之藏品的壹半以上都是中國歷史文物,總數達到3萬多件。
舊金山亞洲藝術博物館是美國專門以收藏中國歷史文物為主的壹家博物館。在該館的陶瓷部就收藏中國歷代名貴陶瓷和其他珍貴文物2000多件；該館玉器部有中國古玉文物1200多件,為當今世界上收藏中國玉器最豐富的博物館。除此，該館青銅器部還收藏中國古代青銅器約有800件。
中國歷代地方誌和歷史典籍等的流失也相當嚴重。據了解，美國國會圖書館目前就已經收藏中國各地編纂編修的歷代地方誌4000多種，古籍善本3000多種,私人家譜2000多種。
在中國流失在海外的近3萬片甲骨片中, 日本就收藏有1.3萬片，成了世界上收藏中國甲骨文片最多的壹個國家。敦煌遺書在中國僅存2萬件,僅占3成左右,而藏於法國巴黎國立圖書館的有6000余件，藏於俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所的多達1.2萬件，等等。